Фамилия Никольян — одна из тех, что сразу выдают своё происхождение: она армянская. Её основа — имя Николь, армянская форма имени Николай (от греческого «никэ» — победа). Патронимический суффикс -ян (вариант -янц) в армянском языке означает «из рода» или «принадлежащий». То есть Никольян — буквально «из рода Николая», «потомок Николя».

Это типичная модель для армянских фамилий, сложившихся в основном в XIX веке, когда крестьяне и ремесленники получали фамилии по имени отца или деда. В отличие от русских фамилий на -ов/-ев, где суффикс указывает на принадлежность одному человеку («чей?»), армянский -ян фиксирует родовую линию. Поэтому Никольян — не столько «сын Николая», сколько «человек из семьи, где предка звали Николь».

Корень Николь может быть и от армянского имени Никогос (тот же Николай в местном произношении). В диалектах и при записи фамилий в российских документах форму могли упростить до Николь. Встречаются варианты написания: Никольянц (с сохранением старого суффикса -янц, указывающего на множественное число рода), Никогосян, Николян. Последний — результат стяжения, когда «о» выпало для благозвучия.

Географически фамилия распространена в Армении и среди армянских диаспор — в России, Грузии, на Ближнем Востоке. В дореволюционных метрических книгах Никольяны чаще всего записаны как мещане или крестьяне из Эриванской и Елизаветпольской губерний. Сословного барьера у фамилии не было: её могли носить и священники (Николай — частое монашеское имя), и ремесленники.

В русском языке фамилия склоняется как существительное мужского рода: Никольяна, Никольяну. Женский вариант не склоняется, если принадлежит женщине: Анна Никольян. Это стандартное правило для фамилий на -ян, которое иногда путают, пытаясь склонять их по аналогии с русскими фамилиями на -ин.

Коротко: Никольян — армянская родовая фамилия, образованная от имени Николь (Николай). Говорит о том, что предок носителя был человеком по имени Николь, а его потомки закрепили эту связь в фамилии.