Фамилия Николян — яркий пример армянской модели фамильного суффикса. Приставка -ян (в старой орфографии -янц) означает принадлежность к роду, происхождение от предка. В основе лежит личное имя Никогайос (армянская форма греческого Николаос, «победитель народов»). Упрощение до «Никол» произошло в бытовой речи, и от этой сокращённой формы уже образовали фамилию. Стало быть, Николян — это «потомок Никола».

Интересно, что в русской среде эту фамилию часто путают с фамилией Николов, которая образуется с помощью славянского суффикса -ов и означает то же самое, но по другой модели. В армянской фамилии нет указания на отчество в привычном русскому уху смысле: это не «сын Николая», а «из рода Никогайоса». В Российской империи в XIX веке, когда происходила массовая фиксация фамилий, армянское -янц нередко русифицировали до -ян, отсекая конечный согласный.

Географически фамилия тяготеет к историческим регионам Западной Армении и Нагорного Карабаха. Встречается и у армянских переселенцев в Краснодарском крае, Ростовской области и в Москве. Поскольку имя Николай было чрезвычайно распространено, фамилия не указывает на конкретное ремесло или сословие предка: среди носителей могли быть и крестьяне, и священники, и купцы.

Единственная ономастическая сложность — возможность неармянского происхождения. В редких случаях фамилия могла возникнуть у русских или украинцев, если диалектное прозвище «Николя» (от Николай) получило суффикс -ан, а затем фамильный -ов/-ин переделали под местное произношение. Но такие примеры единичны и нетипичны. Основной и бесспорный источник — армянская патронимическая традиция.