Фамилия Никоноров — один из тех случаев, когда народная память и церковная традиция разошлись в одной букве. В её основе лежит крестильное имя Никанор, которое пришло на Русь вместе с христианством из греческого языка. Там оно звучало как Никанор и означало «увидевший победу» (от «нике» — победа и «орао» — видеть, зреть). Однако в повседневном произношении имя быстро адаптировалось: безударная «а» в первом слоге редуцировалась, и люди чаще слышали и говорили «Никонор». Эта народная форма и легла в основу фамилии, закрепив за собой написание через «о».

Сам механизм образования фамилии типичен для русского ономастикона XVI–XVII веков. К основе Никонор- добавили патронимический суффикс -ов, который указывал на принадлежность: Никоноров — буквально «сын Никонора», внук или потомок человека с этим именем. Такая модель была самой массовой в центральной России и на Севере, поэтому фамилия встречается повсеместно, но особенно часто — в регионах, куда активно переселялись крестьяне и посадские люди: в Поволжье, на Урале и в Сибири.

Имя Никанор в святцах связано с апостолом от семидесяти, одним из первых диаконов христианской церкви. Однако в народной среде оно не получило такой популярности, как, скажем, Иван или Пётр, поэтому и фамилия Никоноровы не относится к числу сверхчастых. Это скорее редкая, но устойчивая фамилия, которая почти не имеет вариантов с другими суффиксами. В отличие от Никаноровых, которые сохранили книжное написание, Никоноровы отразили живую разговорную традицию — именно это и делает фамилию ценным материалом для историка языка.

Сословно фамилия не была закреплена за дворянством. Никоноровы — это в основном крестьяне, мещане и купцы. В документах XVIII–XIX веков носители фамилии фигурируют в ревизских сказках, исповедных ведомостях и метрических книгах как обычные прихожане. Точно установить, когда и где фамилия возникла впервые, невозможно: патронимы на -ов формировались стихийно в разных местах независимо друг от друга, и каждая ветвь рода могла прийти к одинаковому написанию своим путём.

Стоит добавить, что в некоторых говорах фамилию могли произносить с ударением на последний слог — Никонорóв, хотя литературная норма фиксирует ударение на втором слоге: Никóноров. Эта вариативность также говорит о том, что фамилия бытовала в устной речи задолго до того, как попала в официальные реестры. Сегодня Никоноровы — это обычная русская фамилия, которая хранит память о древнем имени и о том, как язык незаметно перекраивает заимствованные слова под свои законы.