Фамилия Никульщева — один из тех редких случаев, когда написание заметно расходится с привычным произношением. На слух она почти неотличима от более частой Никулищев, и это не случайно: перед нами вариант одной и той же фамилии, возникший из-за того, что безударные «и» и «ы» в русской речи звучат одинаково. На письме же закрепилась форма с буквой «ы», и именно она стала самостоятельной фамилией, хотя исходной следует считать форму Никулищев.

Основа фамилии — старинное обиходное имя Никулище, ласкательная и одновременно увеличительная форма канонического имени Николай. С греческого оно переводится как «победитель народов» или «побеждающий народ». Такие «двойные» суффиксы, как в имени Никулище, — примета народной речи: к уменьшительной основе Никул- добавляли окончание, придававшее имени оттенок фамильярности или уважения. Подобные формы бытовали в крестьянской и посадской среде, где полное церковное имя в быту почти не использовали.

Покровитель имени — Святитель Николай, архиепископ Мир Ликских, один из самых почитаемых святых на Руси. В народном сознании он закрепился как Никола Угодник, скорый помощник в бедах. Церковное предание и фольклор наделили его множеством ролей: он покровитель моряков, купцов и детей, защитник невинно осуждённых и оклеветанных. Именно с ним связана известная легенда о том, как святой тайно подбросил обедневшему дворянину два мешка золота — часть монет упала в печную трубу, а наутро девушка нашла их за камином. Отец не знал, кого благодарить за спасение семьи и приданое дочери. Этот сюжет считают одним из истоков традиции рождественских подарков, а сам Николай в европейской культуре стал прототипом Санта-Клауса.

Фамилия Никульщева образована по той же модели, что и множество русских фамилий на -ев/-ов: от личного имени предка. Человек по имени Никулище, живший, вероятно, в XV–XVII веках, дал начало роду, потомков которого стали называть Никулищевы, а позже, с изменением произношения, — Никульщевы. Суффикс -ев указывает на принадлежность: буквально фамилия означала «сын Никулища» или «из семьи Никулища».

Встречается и мужская форма Никульщев, и женская Никульщева, причём женский вариант нередко путают с фамилией Никульская или Никулина, но общего корня с ними нет. Географически фамилия тяготеет к южнорусским и украинским говорам, где формы с суффиксом -ище были особенно употребительны, однако точных статистических данных о распространении нет — фамилия остаётся редкой.

Итог прост: Никульщева — это не отдельное прозвище и не профессиональное имя, а память о предке, которого в быту звали Никулище, то есть по-домашнему Николаем. За необычным написанием с «ы» скрывается обычная история народной переделки церковного имени, и в этом её ценность для тех, кто ищет свои корни.