Фамилия Никульщев — это не отдельный корень, а результат естественного для русской ономастики упрощения более громоздкого варианта Никулищев. Чтобы понять её происхождение, нужно разобрать исходную цепочку: в её основе лежит имя Никулище — просторечная, «домашняя» форма канонического имени Николай.

Само имя Николай переводят с греческого как «побеждающий народ». В народной среде оно дало десятки уменьшительных и ласкательных форм: Никола, Никула, Никулка, Никуша и, в том числе, Никулище. Суффикс -ищ- здесь не увеличительный, как может показаться на первый взгляд, а скорее пренебрежительно-фамильярный или просто разговорный, характерный для деревенского именослова XVIII–XIX веков. От этой формы и образовали фамилию по стандартной модели: Никулище → Никулищев. А вариант Никульщев закрепился из-за безударного положения гласного: на письме «и» и «ы» в этом месте звучали одинаково, поэтому буква со временем выпала или заменилась, что и дало более короткое написание.

Покровителем этого имени считают Святителя Николая, архиепископа Мир Ликских, одного из самых почитаемых святых на Руси. В народном сознании он закрепился как чудотворец, скорый помощник в бедах, покровитель моряков, купцов и детей. Особую роль он сыграл как защитник оклеветанных: по преданиям, он не раз избавлял невинно осуждённых от казни. С этим образом связана и знаменитая легенда, которая объясняет рождение традиции рождественских подарков. Согласно ей, Николай тайно подбросил обедневшему дворянину два мешка золота в окно, а часть монет — в печную трубу, чтобы тот мог выдать дочерей замуж. Проснувшись утром, девушка нашла золотые за камином, а отец так и не узнал, кого благодарить. Этот сюжет в европейском фольклоре превратил святого в прототип Санта-Клауса.

Если говорить о социальном контексте, то фамилия Никульщев, как и её исходный вариант, — типично крестьянская или мещанская. Такие формы на -ище и производные от них фамилии чаще всего фиксировались в северных и центральных губерниях России, где были распространены «уличные» варианты имён. Носитель такой фамилии — почти наверняка потомок человека, которого в округе звали Никулищем, то есть просто Николой, но с той особой интонацией, которая выдавала близкое, будничное общение.

Стоит отметить, что в официальных документах и переписях фамилия могла писаться по-разному: Никулищев, Никуличев, Никульщев. Это не ошибки, а живые колебания письменной нормы. Сегодня форма Никульщев встречается реже, чем её «полный» родственник, что делает её особенно интересной для тех, кто ищет свои корни: она сохранила след устной традиции, которая не подчинилась строгой книжной записи.