Фамилия Никульщев — это один из тех редких случаев, когда простое на первый взгляд родовое имя хранит в себе сразу две загадки: и необычную форму основы, и вариант написания, который закрепился в документах. Если коротко: перед нами типичная «имяотческая» фамилия, то есть образованная от личного имени, а конкретнее — от разговорной формы канонического имени Николай.

Смысловой центр здесь — имя Никулище. На первый взгляд оно звучит как что-то увеличительное, но в народной традиции суффикс -ищ- часто выполнял совсем иную роль. В русских говорах так могли называть человека не по размеру, а по-свойски, с оттенком уважения или шутливой фамильярности. Никулище — это просто «большой, главный Николай» в крестьянском понимании, а не великан. От этого имени и пошла фамилия Никулищев, а уже её фонетический вариант Никульщев закрепился в письменных источниках: замена гласного «и» на «ь» и стечение согласных — типичное следствие живой речи, где имя произносили бегло.

Само имя Николай восходит к греческому и переводится как «победитель народов». За этим именем стоит мощный культурный пласт: святитель Николай Мирликийский, один из самых почитаемых христианских святых. В народном сознании он закрепился как скорый помощник, защитник несправедливо обиженных и покровитель путешествующих, моряков и детей. Именно с ним связана знаменитая легенда о тайной помощи обедневшему дворянину: Николай подбросил ему в окно мешочки с золотом, а часть монет упала в печную трубу. Эта история породила европейскую традицию рождественских подарков, а сам святой со временем превратился в прообраз Санта-Клауса. Так что человек, носивший прозвание Никулище, в глазах окружающих был как бы отмечен печатью этого имени — покровительственного и щедрого.

Словообразовательная модель фамилии проста и характерна для центральной России: суффикс -ев указывает на принадлежность роду, то есть Никульщев буквально означает «сын Никулища». Морфологически фамилия стоит в одном ряду с такими же формами, как Никулин, Никуличев или Никольский, но отличается от них именно простонародной, диалектной окраской исходной основы.

Точное место и время возникновения фамилии установить сейчас уже невозможно: процесс закрепления родовых прозваний растянулся на несколько столетий, и в каждом регионе он шёл своим путём. Можно лишь предположить, что фамилия Никульщевы бытовала в тех областях, где акающие говоры и смягчение согласных были нормой, — вероятно, где-то в среднерусской полосе или Поволжье. Сегодня это редкая фамилия, и её носители, скорее всего, являются потомками одного относительно небольшого рода, что делает её своеобразным маркером семейной истории. Несмотря на кажущуюся простоту, фамилия Никульщев — живой памятник народной речи, сохранивший ту форму имени, которую уже не встретишь в современных справочниках.