Фамилия Никульщина — это отчество, образованное по редкой модели, которая сразу выдает северное или восточное происхождение. Основа фамилии — имя Никула, просторечная форма канонического имени Николай (от греческого «победитель народов»). Суффикс -щин- здесь указывает на принадлежность: Никульщина буквально значит «(жена) Никулы» или, шире, «потомок Никулы». Такая форма типична для фамилий, возникших из прозвищ или отчеств по материнской линии, что было распространено на Русском Севере и в Поволжье, где семьи часто именовали по женщине-вдове или по хозяйке дома.

Словообразовательная конструкция необычна: суффикс -щин- встречается у фамилий вроде Борздынщина, Лапшинщина, но реже, чем стандартные -ов/-ев или -ин. Это говорит о том, что фамилия закрепилась в конкретной местности, где бытовала особая модель именования. Если бы фамилия была мужской, она звучала бы как Никульщин, но форма Никульщина сохранила женский род — либо как исходное отчество жены, либо как фамилия, переданная по наследству в неизменном виде.

Географически фамилия встречается в основном в центральных и северных областях России, особенно в Вологодской, Архангельской и Кировской областях. Там имя Никула было в ходу у крестьян и посадских людей, а суффикс -щина часто добавляли к прозвищам, обозначая «людей из семьи такого-то». Например, в писцовых книгах XVII века можно найти упоминания «деревня Никульщина» — то есть поселение, где жили потомки некоего Никулы.

В отличие от однокоренных фамилий вроде Никулин или Никольский, которые образованы по продуктивным моделям и распространены повсеместно, Никульщина сохраняет архаичную черту: она не ушла от отчества в полную фамилию с суффиксом владения. Это делает её ценной для историков языка — она показывает, как в народной среде фамилии могли застывать в форме, близкой к бытовому обращению. Споров о происхождении основы нет: это точно от имени Никула, а не от редкого слова «никула» (в диалектах — «неуклюжий человек»), так как имя встречается в документах гораздо чаще.