Фамилия Никулищин — редкий пример того, как от одного крестильного имени в русском языке возникло сразу несколько разных фамилий, и эта — самая неочевидная из них. В её основе лежит имя Николай, которое пришло на Русь вместе с христианством из Византии. Греческое Nikolaos складывается из двух корней: nika («побеждать») и laos («народ»), так что в буквальном переводе Николай — «победитель народов».

Обычно от имени Николай образовывали фамилии через привычные формы: Николаев, Никулин, Никольский. Но здесь мы видим иную словообразовательную модель — через суффикс -ищ-, который в русском языке чаще всего указывал на увеличительность. Форма Никулища звучит не как ласкательное, а скорее как прозвище: так могли называть рослого, крупного или важного человека по имени Николай. Впрочем, в северных и сибирских говорах суффикс -ищ- нередко использовали и просто для выделения человека, без обязательного намёка на размеры. Фамилия Никулищин, таким образом, отвечает на вопрос «чей ты будешь?» — сын или потомок того самого Никулищи.

Притяжательный суффикс -ин добавляет к основе указание на родство, и в итоге мы получаем цепочку: Николай → Никулища (обиходное прозвище или внутрисемейное имя) → Никулищин (потомок Никулищи). Такая модель с «увеличительным» суффиксом в основе встречается гораздо реже, чем стандартные -ов или -ев, поэтому фамилия заметно выделяется на фоне массовых Николаевых и Никулиных. Стоит упомянуть и вариант написания: в некоторых документах встречается форма Никулищын, но нормативным остаётся написание через «и».

Точно сказать, где именно и когда возникла фамилия, сейчас сложно: процесс формирования русских фамилий растянулся на несколько столетий, а крестьянские семьи массово получали их лишь после отмены крепостного права. Однако сам факт, что в основе лежит не каноническая, а именно разговорная, уличная форма имени, говорит о живой народной традиции. Перед нами не канцелярская конструкция, а фамилия, рождённая в повседневном общении, — и в этом её ценность как памятника славянской письменности и культуры.