Фамилия Никулищин образована от уменьшительно-ласкательной формы имени Николай — Никулища. Само имя восходит к греческому Nikolaos, где nika означает «побеждать», а laos — «народ», то есть «победитель народов». Однако форма Никулища необычна: если привычные Никула, Никулка или Никуша звучат ласково, то суффикс -ищ- в русском языке чаще придаёт слову увеличительное значение. С этим и связана главная загадка фамилии.

Скорее всего, перед нами не прозвище великана или силача, а результат народной переделки. В северных и сибирских говорах суффикс -ищ- нередко использовали в личных именах без увеличительного оттенка, просто как разговорный вариант. Так что Никулища — это тот же Николай, но в просторечной, деревенской огласовке, вроде Иванище или Гаврилище. Подобные формы встречаются в старых документах Русского Севера, где фамилии на -ищин (-ищев) фиксировали у крестьян и посадских людей.

Сама фамилия построена по стандартной модели: к основе Никулищ- добавили притяжательный суффикс -ин, который отвечает на вопрос «чей?». Первоначально Никулищин означало «сын Никулищи» или «человек из семьи Никулищи». Это типичный патроним, каких много среди русских фамилий, но с редкой основой. С точки зрения словообразования фамилия родственна более известным Никулиным и Никуличевым, однако сохранила архаичную форму имени, которая в современном языке почти исчезла.

Встречаемость фамилии невысокая, что говорит о её локальном происхождении. Носители Никулищиных, вероятно, происходят из одной местности, где имя Никулища было в ходу. В письменных источниках фамилия не получила широкого распространения, поэтому точную географию проследить сложно. Можно предположить, что предки носителей фамилии были крестьянами или ремесленниками, поскольку именно в этих сословиях чаще всего использовали разговорные формы имён, а фамилии закреплялись поздно и не всегда попадали в официальные реестры.

Итог простой: Никулищин — редкий пример того, как церковное имя Николай прошло через народную речь и закрепилось в фамилии в неожиданном облике. За основой стоит не прозвище, а живое обиходное имя, которое сегодня звучит непривычно, но для предков было обычным.