Фамилия Нитеев — редкий пример, где основа не лежит на поверхности. Самое простое и напрашивающееся объяснение — от слова «нить». Но если бы всё было так прямолинейно, фамилия звучала бы как Нитев или Ниткин. Суффикс -еев указывает на иную модель: он характерен для фамилий, образованных от прозвищ или мирских имён с суффиксом -ей.

Вероятнее всего, в основе лежит прозвище Нитéй (с ударением на последний слог). В русских говорах «нитей» — это не просто нитка, а нечто тонкое, длинное или вьющееся. Так могли прозвать долговязого и худого человека, либо того, кто занимался плетением, ткачеством или витьём верёвок. Суффикс -ей в прозвищах нередко придавал слову оттенок свойства или действия: например, Вертéй (от «вертеться»), Хитрей. Нитей — тот, кто «нитит», то есть вьёт, сучит нить.

Менее вероятная, но не исключённая версия — связь с диалектным словом «нить» в значении «болото, топь» (южнорусские говоры). В этом случае Нитей — человек, живший у нитяного, вязкого места. Однако в фамилиях топонимический суффикс -еев встречается реже, чем прозвищный, поэтому первая гипотеза убедительнее.

Фамилия Нитеев — штучная, нечастотная. В дореволюционных справочниках и современных базах она почти не мелькает, что говорит о её локальном бытовании, скорее всего, в северных или центральных губерниях России, где были сильны архаичные прозвищные модели. В отличие от массовых фамилий на -ов/-ин, Нитеев сохранил редкий словообразовательный ход: прозвище с суффиксом -ей, застывшее в отчестве. По сути, это «сын Нитея», где сам Нитей — человек, получивший имя по своей профессии или внешности.

Искать знаменитых носителей этой фамилии не приходится — она из тех, что остались в крестьянской среде и не попали в исторические хроники. Но именно такие фамилии лучше всего хранят память о живом народном языке, где «нитить» означало делать нить, а «нитей» — того, кто это делал.