Фамилия Ночевная — редкий пример, когда прозвище, а затем и фамилия, могли возникнуть из бытового, «ночного» контекста. В основе лежит прозвище Ночевный, которое, скорее всего, восходит к существительному «ночев». По словарю Владимира Даля, это «ночлег, место, где кто-то ночует; приют для ночлега». Отсюда прямой шаг к версии, что основатель рода держал постоялый двор: такой человек кормил и пускал на ночлег проезжих, и его именование по роду занятий закрепилось за ним и его детьми.

Но есть и вторая, не менее правдоподобная гипотеза. Прозвище Ночевный могли дать стражнику или караульному — тому, кто нёс ночевку, то есть ночную службу. В этом случае фамилия указывает не на владельца двора, а на человека, чья работа была связана с темнотой и охраной сна других. Обе версии уходят корнями в народную речь, где «ночевать», «ночлег», «ночевка» — слова одного гнезда, и выбрать единственную без документов сложно.

Историческая подоплёка у версии со сторожем есть. В документах упоминается Анисим Федорович Ночевный (1875–1937), служивший сторожем Вознесенской церкви в городе Энгельсе Саратовской области. Это не доказывает, что все Ночевные пошли от караульных, но показывает: в XIX–XX веках носители фамилии действительно встречались среди людей, чья служба была связана с бдением и охраной.

Сама фамилия образована по типичной для русских фамилий модели: прозвище Ночевный со временем закрепилось как родовое именование. Форма Ночевная — женский вариант, указывающий на принадлежность к роду Ночевных. Суффикс -н- в основе отсылает к прилагательному, отвечающему на вопрос «какой?», что типично для прозвищ, описывающих человека через его занятие или место.

Сословной привязки у фамилии нет: Ночевные могли быть и крестьянами, и мещанами, и церковнослужителями. Прозвище не несёт отрицательного оттенка, оно скорее бытовое, даже уютное — в нём слышится и ночлег, и ночная тишина, и забота о путнике.