Фамилия Ночевной — редкий пример, когда прозвище превратилось в фамилию, сохранив почти без изменений свою первоначальную форму. В отличие от подавляющего большинства русских фамилий на -ов/-ев или -ин, эта фамилия застыла в виде полного прилагательного с окончанием -ой. Такая модель характерна для украинских фамилий (например, Шевченко, Коваль) и для некоторых южнорусских говоров, где ударное окончание -ой в фамилиях встречается чаще, чем на севере.

Основа фамилии — «ночевной», то есть «относящийся к ночёвке», «ночной». Скорее всего, прозвище получил человек, который часто ночевал не дома: пастух, сторож, ямщик или бродячий ремесленник. В русских говорах слово «ночёвка» имело и более конкретное значение — деревянная колода или корыто, в котором замешивали тесто. Если предок был пекарем или мельником, прозвище Ночевной могло закрепиться за ним по орудию труда. Есть и третья, менее вероятная версия: в некоторых диалектах «ночевной» называли человека, который плохо спит, «ночного бдения».

География фамилии подсказывает, что её корни — в южных областях России и на востоке Украины. По данным переписей XIX века, носители фамилии Ночевной компактно проживали в Курской, Воронежской и Харьковской губерниях. В центральных и северных регионах эта фамилия почти не встречается, что подтверждает её южнорусское происхождение и связь с украинской языковой средой.

Интересно, что фамилия могла писаться двояко: Ночевной и Начевной. В старых документах встречается вариант «Начевный» — через «а» под влиянием акающих говоров. Однако в современном написании закрепилась форма с «о», что ближе к исходному смыслу. Носители фамилии, как правило, были крестьянами или казаками — принадлежность к дворянству или духовенству для этой фамилии нехарактерна.

Известных исторических личностей с фамилией Ночевной нет, но это не делает её менее говорящей. Она прямо указывает на бытовую деталь из жизни предка: его работу, привычку или даже прозвище, данное соседями. В этом её ценность — она не затерялась в массе однотипных фамилий на -ов, а сохранила живую народную речь.