Фамилия Норенко звучит по-украински: суффикс -енко в восточнославянской ономастике традиционно указывал на отчество или принадлежность к роду («чей-то сын», «потомок такого-то»). То есть Норенко — это буквально «сын Норы» или «из рода Норы». Но что скрывалось за личным прозвищем Нора, из которого всё и выросло? Здесь исследователи сталкиваются с развилкой, и единого ответа нет.

Самая ходовая версия отталкивается от слова «норка». Но не в значении «маленькая нора», а в двух других, куда более колоритных. Первое — норка как хищный зверёк, ласка. Охотник на норок вполне мог получить такое прозвище, а за ним закрепиться и у его детей. Второе значение — народное название болезни от испуга, которая, по поверьям, могла вызывать заикание или нервный тик. Тогда прозвище Нора дали человеку недужному, возможно, заике. Правда, эта версия основана на диалектном, довольно узком употреблении слова, поэтому выглядит менее убедительной, чем «охотничья».

Есть и другой, «водный» след. В некоторых говорах «нор» означало омут или яму под водой, а глагол «норить» — ловить рыбу неводом подо льдом. Если следовать этой логике, то предок Норенко промышлял зимней рыбалкой или жил у глубокой речной заводи. Версия вполне жизнеспособна, особенно для регионов с развитым рыболовством, но и она уступает по простоте первой.

Интересно, что фамилия не единична в своей основе. Историк Степан Веселовский в своих трудах по ономастике упоминает однокоренные фамилии и прозвища: Норок Лука Пашков, помещик, 1500 год, Новгород; Ширяй Нороватый, городовой приказчик, 1562 год, Переяславль. Это лишний раз подтверждает: корень «нор-» в прозвищах бытовал на русском северо-западе и в центральных землях задолго до того, как от него образовалась украинская фамилия с суффиксом -енко.

Что касается маловероятной связи с «норой» как убежищем зверя — она действительно слабая. Прозвища редко строят на столь нейтральном, бытовом понятии без переносного смысла. Так что, скорее всего, перед нами либо прозвище ловкого охотника, либо рыбака, либо человека с заметным недугом. Точно сказать, какой из путей выбрала история для конкретного рода Норенко, уже невозможно — слишком много времени прошло. Но сам выбор между зверем, омутом и болезнью даёт неплохое представление о том, насколько разными были люди, носившие это имя.