Фамилия Новорай звучит необычно, и ее происхождение уходит корнями не в одно, а сразу в несколько значений слова «рай». Чаще всего прозвище Новорай, от которого пошла фамилия, связывали с крестьянским бытом: «раем» в некоторых говорах называли ригу или овин, то есть постройку для сушки снопов перед молотьбой. В таком случае Новораем могли прозвать хозяина, который срубил или купил новый овин — дело по тем временам заметное и важное, ведь от исправности этой постройки зависела сохранность урожая.

Но слово «рай» имело и другие, менее хозяйственные смыслы. В старину так называли вертеп, то есть кукольный театр, а еще — верхние галереи в театре, места под потолком, куда публика забиралась подешевле. Если принять эту версию, то Новораем могли окликнуть человека, причастного к устройству нового вертепа или к работе во вновь созданной театральной труппе. Звучит романтично, но для сельской местности такая трактовка менее вероятна, чем «овинная».

Есть и третий, совершенно особый вариант, привязанный к Курской области. Там «раем» в народе называли сирень. Тогда прозвище Новорай получал либо садовод, который разводил новые кусты этого растения, либо человек, поселившийся в доме, вокруг которого буйно цвела сирень. Эта версия объясняет фамилию через красоту и быт, но и она уступает по распространенности первой, хозяйственной.

Словообразовательная модель здесь прозрачна: чистая основа «новый» плюс корень «рай» без каких-либо суффиксов. Такое сложение двух основ в одно прозвище — довольно редкий прием для русских фамилий, что делает Новорай заметным исключением на фоне типичных «-ов» и «-ин». Скорее всего, фамилия закрепилась в южнорусских регионах, где бытовали и «рай» в значении овина, и курское название сирени. Однозначно сказать, какое из значений легло в основу конкретной семьи, уже невозможно — слишком далеко ушли века, но каждое из них по-своему точно описывает человека, получившего такое прозвище.