Фамилия Нургожаев образована по самой распространённой в русской ономастике модели — с патронимическим суффиксом -ев, который присоединяется к основе, оканчивающейся на согласный. В данном случае основа — имя Нургожа. Это сложное имя, которое пришло из тюркских языков, скорее всего из казахского или башкирского, и состоит из двух компонентов: «нур» («свет, луч» — из арабского, широко распространён в исламских именах) и «гожа» (искажённое «ходжа», то есть «господин, хозяин, наставник»). Таким образом, имя Нургожа можно перевести как «светлый господин» или «сияющий наставник». Фамилия Нургожаев, соответственно, означает «потомок Нургожи».

Типичная среда бытования фамилии — Казахстан, а также Оренбургская, Астраханская области и Башкортостан в России. Встречается и у татар, и у других тюркских народов, исповедующих ислам, но чаще всего её носители — этнические казахи. Суффикс -ев, а не казахский окончания типа -ұлы или -қызы, указывает на то, что фамилия оформлялась по русскому административному образцу в XIX — начале XX века, когда при переписях и паспортизации тюркские имена русифицировали.

Интересная деталь: компонент «гожа» в имени Нургожа — это не просто «ходжа», а, возможно, указание на принадлежность к сословию или роду. В Средней Азии «ходжа» — это потомки пророка Мухаммеда или арабских проповедников, которые пользовались особым уважением. Однако в кочевой среде казахов это слово часто теряло строгий религиозный смысл и становилось просто частью личного имени, подчёркивая уважение к его носителю. Поэтому предок Нургожа мог быть как из рода ходжей, так и просто получить имя с пожеланием стать «светлым господином».

Встречаются варианты написания: Нургожин (с суффиксом -ин, что реже для такой основы), или Нурходжаев (с сохранением буквы «х»). Но форма Нургожаев — наиболее устоявшаяся и частотная. Сведений о древнем дворянском происхождении или массовом переселении носителей этой фамилии нет: это поздняя, преимущественно крестьянская или скотоводческая фамилия, закрепившаяся в среде оседлого и полукочевого населения.