Фамилия Оболенцов напрямую рассказывает, откуда родом её первый носитель. В основе лежит прозвище Оболенец, которым в старину называли выходца из древнерусского города Оболенска. Это не прозвище по черте характера или ремеслу, а типичное «географическое» именование, указывающее на место прежнего жительства человека.

Оболенск — город с богатой и непростой историей. Он существовал с XIII по XVI век на землях, где, по летописным известиям, в XI–XII веках обитало балтское племя голядь. Уже в XIII столетии Оболенское княжество входило в удел Юрия Михайловича, пятого сына князя Михаила Черниговского, которого называли «князем Тарусским и Оболенским». В первой половине XIV века Оболенск выделился в самостоятельное княжество, охватывавшее долину реки Протвы. Первым его князем стал правнук Юрия Михайловича — Константин Иванович, погибший в 1368 году в бою на речке Хохле близ села Троицкое.

Летописи упоминают Оболенск и в связи с его взятием литовскими войсками, шедшими на Москву. Со временем княжество, судя по всему, вошло в состав Московского. При этом многочисленные ветви князей Оболенских уже не владели уделом, а служили московскому великому князю. В атласах генерального межевания XVII века отмечалось, что бывший город стал селом. По мнению географа П. Семёнова, именно Оболенск был родовым имением князей Оболенских.

Потомки человека с прозвищем Оболенец со временем усвоили фамилию Оболенцов. Модель образования проста и типична для русских фамилий: к основе на -ец добавился патронимический суффикс -ов, означающий «сын Оболенца». Так что фамилия Оболенцов — это не княжеский титул, а память о конкретном предке, который покинул свой город и переселился на новое место, унеся с собой имя малой родины.