Фамилия Обрубов — один из тех случаев, когда прозвище, данное человеку при жизни, намертво приросло к его потомкам. В основе лежит прозвище Обруб, которое образовалось от глагола «обрубать», то есть «укоротить, отрубив топором часть чего-либо». Казалось бы, всё просто, но за этим глаголом скрываются две разные, хотя и родственные, истории.

Первая версия, самая распространённая, связывает прозвище с внешностью. Обрубом в народе могли называть невысокого, коренастого человека, будто обрубленного сверху. Это объяснение лежит на поверхности и логично для антропонимии: большинство прозвищ на Руси давали по характерной примете. Вторая версия — профессиональная. Обрубом или обрубщиком нередко называли лесоруба, рабочего, который валил лес и обрубал сучья. В этом случае фамилия указывает не на рост, а на род занятий предка.

Словообразовательная модель здесь классическая для русских фамилий: прозвище Обруб + патронимический суффикс -ов, который отвечает на вопрос «чей сын?». То есть Обрубов — это буквально «сын Обруба». Такая схема в XV–XVII веках стала доминирующей и закрепилась в большинстве русских фамилий, образованных от прозвищ, не оканчивающихся на согласные -а или -я.

Интересно, что фамилия не получила широкого распространения, в отличие от своих «производственных» собратьев вроде Плотниковых или Кузнецовых. Это косвенно говорит о том, что прозвище чаще носило личный, насмешливый характер, а не профессиональный. Если бы Обрубовы массово пошли от артели лесорубов, фамилия встречалась бы чаще. Скорее всего, предок был просто невысоким человеком, и соседи закрепили за ним меткое прозвище.

О точном месте и времени возникновения фамилии говорить сложно — процесс формирования русских фамилий растянулся на несколько столетий. В переписных книгах и писцовых документах фамилия встречается, но не в массовом порядке, что подтверждает её «прозвищный» характер. Тем не менее, Обрубовы — это живой памятник славянской письменности и культуры, где в одном слове соединились и наблюдательность народа, и его любовь к точным, ёмким характеристикам человека.