Фамилия Обушко ведет свое начало от прозвища Обуш. В основе лежит нарицательное «обушок» — уменьшительная форма от «обух», то есть тупая часть топора, противоположная лезвию. В словаре Владимира Даля у слова «обух» зафиксировано и переносное значение — «глуповатый, упрямый человек». Это сразу задает два направления для толкования прозвища: либо оно указывало на род занятий, либо на характер.

Скорее всего, прозвище Обуш получил человек, чья работа была связана с топором или кузнечным делом. Дровосек, плотник или мастер, ковавший топорные обухи, вполне мог закрепить за собой такое имя в деревенской среде. Впрочем, не исключено, что прозвище отражало упрямство или недальновидность — в народной речи обухом называли человека тяжелого на подъем, которого трудно переубедить.

Сама фамилия образована по типичной для русских фамилий модели: к основе Обуш добавили суффикс -к-, а затем окончание -о. Такая форма характерна для украинской и южнорусской традиции, где фамилии на -ко (Обушко, Мельниченко, Шевченко) встречаются повсеместно. В северных и центральных губерниях России чаще использовали суффиксы -ов или -ин, поэтому фамилия Обушков или Обушкин была бы более привычной для тех мест. Форма Обушко выдает южное или украинское происхождение рода.

Позже прозвище Обуш, изначально присоединенное к наследственному имени, полностью заменило его как в повседневной жизни, так и в официальных документах. Это обычная история для XVI–XVII веков, когда прозвища постепенно вытесняли крестильные имена из обихода и закреплялись за потомками в виде фамилий.

Родственные фамилии — Обушков, Обухов, Обущенко, Обушанов. Все они восходят к одному корню, но каждая отражает свою региональную или словообразовательную особенность. Если Обухов — самая распространенная форма, встречающаяся по всей России, то Обушко сохранило более узкую, локальную привязку к южным землям.

Стоит отметить, что в некоторых говорах обухом называли не только часть топора, но и увесистый камень или деревянную колотушку. Это расширяет круг возможных значений прозвища: Обушем могли называть человека сильного, грузного, который работал с тяжелыми орудиями.