Фамилия Обушев — редкий случай, когда прозвище, лёгшее в основу, почти наверняка связано не с характером или внешностью, а с конкретным ремеслом. Её ядро — слово «обух» (тупая сторона лезвия, противоположная острию). В старорусском языке «обухом» называли и утолщённый конец топора, и вообще любую тупую часть режущего инструмента. Соответственно, прозвище Обух могли дать человеку, который делал топоры, правил их или торговал ими — то есть кузнецу, плотнику или оружейнику. Иногда так называли и того, кто, образно выражаясь, «бил обухом», то есть действовал грубо и напролом, но для фамилии эта версия менее вероятна: ремесленные прозвища в русской ономастике встречаются чаще, чем бытовые характеристики.

Суффикс -ев указывает на принадлежность: Обушев — буквально «сын Обуха». Типичная патронимическая модель, которая в XVI–XVII веках закрепилась за потомками человека с таким прозвищем. Форма «Обушев», а не «Обухов» (которая тоже существует, но гораздо распространённее), возникла, скорее всего, из-за особенностей местного говора: в некоторых русских диалектах фамилии на -ушев образовывали от имён и прозвищ с основой на «ух» (сравните: Сухоруков и Сухорушев). То есть первоначально прозвище звучало как Обух, а фамилия по правилам живой речи превратилась в Обушев.

Географически фамилия тяготеет к северным и центральным областям России. В переписных книгах XVII века встречаются крестьяне и посадские люди Обуховы в Вятке, Перми, на Устюге Великом. Обушевы — более локальный вариант, зафиксированный, например, в старообрядческих слободах Черниговщины и в некоторых уездах Костромской губернии. В советских телефонных справочниках 1970-х годов эта фамилия единично отмечена в Архангельской и Вологодской областях, что косвенно подтверждает её северное происхождение.

Интересно, что фамилия Обушев — не единственная «ремесленная» в этом ряду. В тех же краях бытуют однокоренные Обухов, Обухович, Обухин и даже Обух (без суффикса). Все они восходят к одному и тому же прозвищу, но различаются по способу образования и региону. Обушев — один из самых редких вариантов, что делает его ценным для локальной истории: носители такой фамилии, вероятно, происходят из небольшого круга семей, где прозвище закрепилось именно в этой диалектной форме.

Таким образом, предок современного Обушева — не дворянин и не чиновник, а, скорее всего, мастеровой человек, работавший с металлом или деревом. Фамилия не несёт в себе ни негативного, ни хвалебного оттенка — она просто называет профессию, от которой пошёл род.