Фамилия Одинок — редкий случай, когда прозвище стало фамилией почти без изменений, без типичных суффиксов -ов, -ин или -ский. Она застыла в форме краткого прилагательного или существительного, что сразу указывает на её южнорусское или украинское происхождение: в этих говорах фамилии без суффикса (так называемые «фамилии-прозвища») встречаются гораздо чаще, чем на севере или в центральной России.

Основа очевидна — слово «одинокий». Но не торопитесь записывать предка в отшельники. Прозвище Одинок на Руси чаще давали не затворнику, а человеку, который жил своим хозяйством, без большой родни, или тому, кто выделялся независимым, замкнутым нравом. В крестьянской среде, где залогом выживания была община, такой человек действительно мог получить соответствующее прозвище от соседей. Реже Одиноком называли сироту или бобыля — безземельного крестьянина.

Интересно, что фамилия могла возникнуть и как охранительное имя. В некоторых регионах детям давали «отрицательные» прозвища (Некрас, Нелюб, Одинок), чтобы обмануть нечистую силу: считалось, что злой дух не позарится на ребёнка с таким именем. В этом случае Одинок — не констатация одиночества, а оберег, который должен был обеспечить ребёнку большую семью в будущем.

Сравнение с однокоренными фамилиями даёт дополнительную подсказку. Фамилии Одиночев, Одиночкин, Одинец образованы от тех же корней, но с разными суффиксами. Одинок стоит особняком: его форма — архаичная, она сохранила древнюю модель именования, когда человека называли просто по его качеству, без оформления в притяжательное прилагательное. В документах XVII-XVIII веков такие формы встречаются среди казачества и однодворцев южных окраин государства.

Встретить фамилию Одинок сегодня можно преимущественно в Украине, Белгородской, Ростовской и Воронежской областях России — это подтверждает её южную привязку. Носитель этой фамилии может с уверенностью сказать, что его предок был человеком с заметным характером: либо принципиальным одиночкой, либо потомком того самого ребёнка, которого когда-то назвали «противоположным» именем для защиты.