Фамилия Одинокая хранит память о предке, которого в старину называли Одиноким. Прозвище это было говорящим: так окружающие определяли человека, жившего без семьи, — холостяка, вдовца, не женившегося повторно, или же того, кто держался особняком от родни. В крестьянском быту, где жизнь строилась вокруг большой семьи и общего хозяйства, одинокий человек был заметной фигурой, и меткое слово легко закреплялось за ним как постоянное именование.

Чаще всего прозвище Одинокий получал бобыль — крестьянин, не имевший ни семьи, ни своего земельного надела. Бобыли жили на чужих дворах, батрачили или промышляли мелким ремеслом, и их положение действительно было одиноким во всех смыслах. Однако не стоит думать, что прозвище всегда несло оттенок жалости или презрения: иногда так называли человека независимого, сознательно не желавшего обзаводиться домом и хозяйством. В любом случае, основа прозвища — прилагательное «одинокий» — в русских говорах звучала однозначно: «живущий один, без семьи, без близких».

Фамилия Одинокая — женская форма, и это важная деталь. В русской традиции фамилии с окончанием -ая/-ой характерны для южнорусских земель, прежде всего для Украины, Белоруссии и юга России, где такие формы бытовали как в крестьянской, так и в казачьей среде. Мужской вариант — Одинокий, и оба они образованы напрямую от прозвища, без дополнительных суффиксов, что указывает на относительно позднее оформление фамилии, когда прозвище просто перенесли в наследственное имя.

Прозвище Одинокий могло передаться от отца к сыну, как это обычно и происходило с наследными именованиями. Но у фамилии Одинокая есть и другая, более любопытная возможность: если основатель рода не имел собственных детей, прозвище могло перейти к воспитаннику или приёмному сыну, которого взяли в дом, чтобы не прерывать линию. В таком случае фамилия оказывается свидетельством не столько о биологическом родстве, сколько о памяти рода и уважении к его основателю.

Словообразовательная модель здесь простая и прозрачная: основа — прилагательное «одинокий», окончание -ая указывает на женский род. Подобные фамилии без суффиксов, напрямую застывшие из прозвищ, встречаются реже, чем привычные -ов/-ев или -ин, и потому Одинокая заметно выделяется на фоне массовых русских фамилий. Она не говорит о профессии, имени или месте жительства предка, а характеризует его личное положение — и в этом её необычность.

Если искать родственные фамилии, то рядом окажутся Одиноков, Одинцов, Одинец. Но Одиноков — это уже притяжательная форма от того же прозвища, а Одинцов восходит к слову «одинец», которым в некоторых говорах называли не только одинокого человека, но и одиноко стоящее дерево или зверя-одиночку. Фамилия Одинокая сохранила исходную форму прозвища без изменений, что делает её особенно ценной для тех, кто пытается восстановить историю своего рода: она почти не искажена временем.