Фамилия Однодворов — один из тех редких случаев, когда социальный статус предка напрямую и без искажений перешёл в родовое имя. В основе лежит слово «однодворец». Так в России XVI–XVII веков называли особую категорию служилых людей, занимавшую промежуточное положение между крестьянами и мелкими помещиками. Однодворцы владели землёй и крестьянами (чаще всего одной семьёй или двором — отсюда и название), но при этом сами обязаны были нести военную службу и платить подати. В отличие от дворян, они не имели права покупать крепостных; их хозяйство обычно велось силами собственной семьи и одного-двух работников.

Суффикс -ов в фамилии Однодворов указывает на стандартную модель образования русских фамилий от прозвищ или названий по признаку: «чей?» — сын однодворца. Морфологически это притяжательное прилагательное, которое закрепилось за потомками. Интересно, что фамилия не получила распространённого варианта с суффиксом -ский (Однодворский), который чаще давали людям, имевшим отношение к целой слободе или уезду. Однодворов — более конкретная, «усадебная» форма, подчёркивающая именно принадлежность к малоземельному служилому сословию.

Географически фамилия тяготеет к южнорусским и центральным губерниям, где однодворцы составляли заметную часть населения: Тульская, Орловская, Воронежская, Курская, Рязанская области. В переписях XVII–XVIII веков однодворцев нередко записывали просто по имени-отчеству, но к XIX веку фамилия Однодворов закрепилась за многими семьями, ведущими свой род от служилых людей «по прибору» (то есть набранных на службу, а не унаследовавших дворянство).

Стоит отметить, что в народной этимологии фамилию иногда ошибочно связывают с числом «один» или словом «однодворный» (живущий в одном доме). Однако исторический контекст однозначно указывает на сословную принадлежность. Однодворов — не про количество строений, а про социальный статус: предок носителя фамилии был свободным, но небогатым служилым человеком, который нёс государеву службу с одного двора.