Фамилия Однорал прямо говорит о достатке предка: так в старину могли прозвать крестьянина, у которого в хозяйстве имелось всего одно «рало» (или «орало»). Так называли пахотное орудие, древний предшественник сохи и плуга. Само слово происходит от древнерусского глагола «орать», то есть «пахать», — отсюда же и «оратай», пахарь.

Устройство рала было простым и практичным. Рабочая часть — ральник — ставилась горизонтально или под небольшим углом к почве, чтобы взрезать землю. К орудию крепилось дышло, или грядиль, в которое запрягали тягловое животное — обычно пару быков или волов. Управлял всем этим пахарь с помощью рукояти.

Прозвища с корнем «одн-» («один») в основе чаще всего давали людям небогатым. Однорал в этом ряду стоит рядом с такими фамилиями, как Однодворов, Однокозов или Однопозов: все они фиксировали скромный масштаб владения — один двор, одна коза, один плуг. Владелец одного рала вряд ли был зажиточным земледельцем, скорее — середняком или бедняком, который обрабатывал свой надел минимальным набором инструментов.

Сама фамилия образована по модели сложения основы числительного с названием предмета, без суффикса, что для русских фамилий редкость. Чаще встречаются формы с суффиксами — Одноралов, Однораленко, но бессуффиксный вариант Однорал сохранил прозвищную основу почти в первозданном виде. Такая форма типична скорее для украинской или южнорусской традиции, где прозвища нередко застывали в роли фамилии без дополнительного оформления.

Встречается и шутливое переосмысление: «орало» в переносном смысле — это горло, глотка, поэтому Одноралом могли в насмешку назвать крикуна или горлопана. Однако эта версия вторична: связь с земледельческим трудом для прозвища выглядит естественнее, ведь пахота была главным занятием крестьянина, и именно по ней соседи часто давали меткие характеристики.