Фамилия Оголец — один из тех случаев, когда прозвище перешло в фамилию почти без изменений, без типичных фамильных суффиксов вроде -ов или -ин. Она представляет собой чистую основу, что указывает на её относительно позднее оформление или на то, что она закрепилась в среде, где фамилии ещё не успели пройти полную русификацию (например, на Украине или в южнорусских регионах).

Корень здесь — «огол», который в русских говорах имеет два основных значения. Первое и самое прямое — «оголец» как «голый, бедный человек», не имеющий ни кола ни двора. Второе, более специфическое: так называли бойкого, отчаянного мальчишку, сорванца, «огольца» (сравните с диалектным «оголять» — проказничать). В словаре Владимира Даля «оголец» — это и «бедняк», и «плутоватый малый». Скорее всего, фамилия пошла от второго значения: прозвище Оголец мог получить озорной, непослушный подросток или молодой человек, который не сидел на месте.

Географически фамилия тяготеет к югу России и востоку Украины. В запорожских реестрах и переписях XVIII века встречаются казаки с прозвищем Оголец — это подтверждает, что слово бытовало именно в вольной, степной среде, где ценилась удаль. Интересно, что в некоторых документах фамилию писали через «а» — «Аголец», что отражает акающее произношение.

В отличие от множества фамилий, образованных от крестильных имён, Оголец — чисто прозвищная. Она не говорит о профессии или месте жительства, а характеризует личность. Носитель такой фамилии в XVI–XVII веках мог быть казаком, крестьянином-бедняком или просто человеком с неспокойным характером. Другие версии — например, связь с «оголить» в значении «обнажить» — маловероятны, так как не дают убедительного бытового прозвища.