Фамилия Околец — редкий случай, когда прозвище перешло в фамилию почти без изменений, сохранив исходный суффикс -ец. В русских фамилиях суффикс -ец обычно указывает на принадлежность к местности (Липовец, Тамбовец) или на характерный признак человека (Гордец, Молодец). В фамилии Околец основа говорит сама за себя: «около» — то есть рядом, поблизости.

Самая прямая версия происхождения — прозвище Околец могли дать человеку, который жил «около» чего-то важного: у дороги, у реки, у границы владений. В говорах слово «околец» фиксировалось в значении «сосед», «ближний житель». Такие прозвища часто закреплялись за крестьянами, чей дом стоял на отшибе или, наоборот, в центре деревни, но обязательно с уточнением «тот, кто около». В отличие от фамилий на -ский, которые указывали на целую местность, Околец — это точечная привязка к конкретному месту или человеку.

Есть и вторая, менее очевидная версия. В некоторых южнорусских и украинских говорах «околец» означало не только «сосед», но и «обод», «край» — например, край поля или опушка леса. Прозвище могли дать земледельцу, обрабатывавшему крайний надел, или охотнику, жившему на опушке. Эта версия правдоподобна географически: фамилия Околец встречается в основном в Черниговской, Брянской и Курской областях, то есть на стыке великорусских и малороссийских говоров.

Словообразовательно фамилия стоит особняком. В ней нет типичного русского суффикса -ов или -ин, который приклеивается к основе. Околец — это чистое прозвище в именительном падеже, что характерно для украинской и белорусской ономастики (Швець, Коваль), но редко для русской. Вероятно, фамилия оформилась именно на юго-западных землях, где прозвища реже «русифицировали» добавлением суффиксов принадлежности.

Сословная принадлежность носителей фамилии не прослеживается по каким-либо особым документам: Околец — фамилия крестьянская и мещанская, без дворянских ветвей. В ревизских сказках XIX века она встречается среди государственных крестьян Черниговской губернии и однодворцев Курской. Никаких известных исторических личностей с этой фамилией не зафиксировано — это «тихая» фамилия, которая говорит сама за себя: предок был просто человеком, жившим рядом, «около».