Фамилия Огородников напрямую происходит от прозвища Огородник. В большинстве случаев так называли человека, который держал огород или работал на нем садовником. Однако у этого прозвища есть и вторая, менее очевидная трактовка: в некоторых говорах огородником могли называть мастера по устройству изгородей. То есть предок носителей этой фамилии мог быть не только земледельцем, но и ремесленником, ставившим плетни и заборы вокруг тех самых огородов.

Словообразовательная модель здесь проста и прозрачна: к основе Огородник добавили типичный русский патронимический суффикс -ов, который указывает на принадлежность: Огородников — это сын Огородника, потомок человека с таким прозвищем. По такому же принципу возникли фамилии Садовников, Мельников или Плотников. В этом ряду Огородников занимает свое место, но с одной особенностью: если Мельник или Плотник — это всегда ремесленник, то Огородник чаще был не мастером, а владельцем участка земли. В условиях, когда большинство крестьян сами обрабатывали свои наделы, прозвище Огородник могло выделять человека, для которого огород был не придатком к пашне, а основным занятием, или того, кто жил на городской окраине и выращивал овощи на продажу.

Фамилия относится к числу так называемых «профессиональных» прозвищ, которые закрепились в качестве родовых имен в XV–XVII веках, когда у крестьян и посадских людей начали массово появляться наследственные фамилии. Встречается она по всей России, но чаще всего — в центральных и северных регионах, где огородничество было традиционным подспорьем к хлебопашеству. В письменных источниках прозвище Огородник фиксируется с XVI века: например, в новгородских писцовых книгах упоминаются крестьяне с таким именованием, которое еще не было фамилией, а лишь уличным прозвищем.

Стоит развести две возможные версии происхождения прозвища. Версия с «огородником-садоводом» — основная и самая правдоподобная: она прямо опирается на значение слова, понятное каждому носителю языка. Версия с «изготовителем изгородей» — вторичная и более редкая, она связана с диалектным употреблением слова «огород» в значении «огороженное место», а не только «грядки с овощами». В этом случае огородником называли того, кто огораживал, ставил тын. Эта гипотеза имеет право на существование, но для подавляющего большинства семей Огородниковых логичнее первое объяснение: предки были людьми, связанными с землей и выращиванием овощей.

В отличие от многих других «ремесленных» фамилий, Огородников не получил широкого распространения среди дворянства или купечества — это фамилия крестьянская и мещанская. Она не встречается в старинных боярских родословных, зато часто попадается в исповедных ведомостях и ревизских сказках XVIII–XIX веков. Сегодня фамилия остается достаточно частотной, но не «громкой»: ее носители не дали миру известных полководцев или писателей, зато она сохранила память о повседневном труде своих первых обладателей — тех, кто кормил город и деревню с грядки.