Фамилия Окняев — редкий случай, когда прозвище человека закрепилось в официальной фамилии с почти неизменным звучанием. В её основе лежит слово «окняй» или «окняйка». В диалектах русского языка так называли человека, который всё время смотрит в окно, любит наблюдать за происходящим на улице, либо, в переносном смысле, — бездельника, зеваку. Корень «окн-» здесь прямой, без метафор: фамилия буквально описывает привычку или род занятий предка.

Суффикс -ев указывает на притяжательное значение: Окняев — сын или потомок Окняя. Модель образования типична для русских фамилий от прозвищ, оканчивающихся на мягкий согласный или -й. Интересно, что фамилия не перешла в более распространённую форму Оконников или Оконов, а сохранила диалектное, разговорное слово, которое в литературном языке почти не встречается. Это говорит о том, что прозвище было устойчивым и бытовало в конкретной местной среде.

Географически фамилия встречается спорадически, без явного гнезда. По данным современных записей, Окняевы живут в Поволжье, на Урале и в Сибири — регионах, куда переселенцы приносили свои прозвища. Возможно, предок был из северных или центральных губерний, где диалектное «окняй» фиксировалось этнографами.

Ударение в фамилии плавающее: часть носителей ставит его на первый слог (О́княев), часть — на второй (Окня́ев). Второй вариант ближе к логике исходного прозвища, где «окня́й» — живой разговорный оборот. Первый вариант мог возникнуть под влиянием канцелярской записи или при адаптации в городской среде.

Никакой связи с князьями или титулами у фамилии нет. Случайное созвучие с «князь» — ложный след: слово «окняй» чисто бытовое, образовано от «окно» с суффиксом действующего лица. Если искать аналоги, то это фамилии вроде Окоёмов (от «окоём» — горизонт) или Оглядов — все они описывают наблюдателя, а не социальный статус.