Фамилия Окняева — редкий случай, когда основа слова не бросается в глаза, но при этом почти не оставляет сомнений в своём происхождении. Очевидно, что в её основе лежит слово «окно», но путь от предмета быта до фамилии не прямой.

Модель образования здесь — притяжательный суффикс -ев, который в русских фамилиях часто присоединялся к прозвищам или именам, оканчивающимся на мягкий согласный или -й. В данном случае исходная форма — Окняй. Это прозвище, которое могло возникнуть в нескольких бытовых контекстах. Самое вероятное: так называли человека, чья работа или жильё были связаны с окнами — например, плотника-стекольщика, мастера по установке оконных рам. В северных и центральных говорах «окняем» могли в шутку назвать и того, кто постоянно выглядывает в окно, подглядывает или, наоборот, любит сидеть на подоконнике.

Менее очевидная, но возможная версия — связь с диалектным словом «окняй» в значении «глаз» (по аналогии с тем, что окно — это «глаз» дома). Тогда прозвище могло относиться к человеку с большими, выразительными или, напротив, подслеповатыми глазами. Однако эта гипотеза слабее: в русской ономастике прозвища по частям тела обычно образуются напрямую (Глазов, Носов), а не через метафору.

Географически фамилия Окняева встречается крайне редко. По данным современных телефонных справочников и архивных записей, её носители сосредоточены в основном в Поволжье (Самарская, Ульяновская области) и на Урале. Это косвенно указывает на то, что прозвище могло закрепиться в среде старообрядцев или переселенцев из северных губерний, где диалектные формы слов с корнем «окн-» были особенно устойчивы.

Интересно, что фамилия не претерпела типичного для русских фамилий изменения: не стала «Оконников» или «Оконцев». Сохранение формы «Окняй» говорит о том, что прозвище было не ремесленным, а личным, индивидуальным — возможно, данное односельчанами конкретному человеку за какую-то заметную черту. В современном русском языке фамилия звучит архаично, но именно эта архаика и выдаёт её подлинную, невыдуманную историю.