Фамилия Олешнягов — одна из тех, чей корень на первый взгляд кажется прозрачным, но при ближайшем рассмотрении упирается в редкое и почти забытое слово. Основа здесь — «олешняк» или «ольшняк». Первое, что приходит в голову: связь с ольхой. «Олешняк» в диалектах русского языка — это то же, что ольховник, ольховый лес или заросли. Человек, живший у такого леса или в нём, мог получить прозвище Олешняк. Однако фамилия образована не напрямую от нарицательного, а от притяжательного прилагательного с суффиксом -ов: Олешнягов буквально означает «сын Олешняка» или «принадлежащий Олешняку». Суффикс -ов указывает на патронимическое происхождение, типичное для русских фамилий, сформировавшихся в среде крестьянства и мещанства в XVI–XVII веках.

Но есть и более редкая, но любопытная версия. В южнорусских и украинских говорах «олешня» или «олешник» могло обозначать не только дерево, но и особый вид рыболовной снасти — плетёную вершу из ольховых прутьев. Мастер, делавший такие верши, или рыбак, промышлявший ими, вполне мог получить прозвище Олешняк. В пользу этой версии говорит то, что фамилия Олешнягов встречается чаще не в северных лесных регионах, а в областях с развитым речным рыболовством — в частности, в бассейне Дона и Средней Волги. Переписи XVIII–XIX веков фиксируют носителей этой фамилии в Воронежской и Тамбовской губерниях, где ольховые плавни и рыбный промысел были обычным делом.

С точки зрения словообразовательной модели фамилия стоит в ряду с такими, как Дубняков, Сосняков, Лозняков — все они образованы от названий лесных массивов или зарослей. Но Олешнягов отличается от них редким чередованием в корне: вместо ожидаемого «Ольшняков» (от «ольха») мы видим «Олешнягов». Это чередование (е вместо ь перед л) — следствие древнего славянского процесса, когда в одних диалектах «л» оставался мягким, а в других отвердел, и гласный перед ним изменился. То есть форма «Олешняк» — это диалектный вариант слова «Ольшняк», закрепившийся в конкретной местности.

Сословная принадлежность предков Олешняговых, скорее всего, была крестьянской или однодворческой. В документах XIX века эта фамилия не встречается среди дворянских родов, не попадает в купеческие гильдии. Это фамилия земледельцев, лесников или рыбаков, которые жили на южных окраинах России и чьё прозвище закрепилось за их потомками без изменений. Споров о происхождении здесь почти нет: обе версии (лесная и рыболовная) не противоречат друг другу, а просто описывают разные реалии одного и того же слова, которое в народе имело два значения.