Фамилия Ольховников напрямую связана с прозвищем Ольховник, которое в старину давали человеку по разным причинам. В основе лежит нарицательное слово «ольховник» — так называли ольховый лес или рощу. Чаще всего такое прозвище закреплялось за тем, кто жил рядом с таким лесом, и указывало на место жительства родоначальника. Однако у этого именования была и вторая, не менее важная сторона — «профессиональная». Ольховником могли называть человека, который заготавливал ольховые дрова, ведь эта древесина ценилась как отличное топливо, дающее жар и мало копоти. Существовало и ещё одно значение, связанное с народной медициной: знахаря, лечившего людей настойкой из ольховых серёжек, тоже нередко величали Ольховником.

Словообразовательная модель здесь классическая для русских фамилий: к прозвищу на -ник добавили типичный патронимический суффикс -ов-, получив форму «сын Ольховника». Такой способ образования характерен для фамилий, которые фиксировались в северных и центральных русских говорах, где прозвища с суффиксом -ник были особенно распространены. Со временем прозвище закрепилось как основное именование человека, а его потомки уже получили готовую фамилию Ольховниковы.

Интересно, что у фамилии есть и «родственники» — Ольхов, Ольховский, Ольшаников. Все они восходят к одному корню, но разошлись в написании из-за диалектных особенностей: где-то ольху называли «ольхой», где-то «ольшиной». Фамилия Ольховников, в отличие от более редких вариантов, чётко сохранила связь именно с прозвищем, а не с географическим названием, что делает её характерным примером «лесных» фамилий, возникших в среде крестьян и промысловиков.