Фамилия Ольховнев отчётливо делится на три части: корень «ольх-», суффикс «-овн-» и окончание «-ев». Такая модель встречается нечасто. Чаще всего фамилии образуются напрямую от географического названия или прозвища через суффикс «-ов», дающий форму Ольхов. Но здесь вставка «-н-» (Ольхов-н-ев) указывает на более сложный путь: скорее всего, основа — не просто «ольха», а прилагательное «ольховный» (то есть относящийся к ольхе, ольховый). В старых говорах «ольховный» могло означать «сделанный из ольхи» или «растущий на ольховом месте». От этого прилагательного и образовали фамилию по стандартной патронимической схеме: Ольховный → Ольховнев (чей сын? — Ольховнев).

Первое, что приходит на ум, — связь с деревом ольхой. Предок мог жить в местности, где росло много ольхи, — отсюда прозвище Ольховный. Или же он занимался заготовкой ольховой древесины: ольха ценилась в плотницком деле, шла на срубы колодцев, на поделки, а особенно — на дрова, дающие жар без сажи. В крестьянском быту человека, который рубил или обрабатывал ольху, могли прозвать Ольховным, а его детей — Ольховневыми.

Возможна и топонимическая версия. В России немало деревень с названиями Ольховка, Ольховое, Ольховня. Житель такой деревни получал прозвище Ольховный — «из Ольховни». Суффикс «-н-» здесь как раз и передаёт принадлежность к месту. Фамилии с таким суффиксом (типа Решетнёв, Печников, Ситников) обычно указывают на род занятий или характерный признак, а не на прямое отчество. Поэтому Ольховнев — скорее «сын Ольховного», чем «сын Ольха».

Стоит заметить, что фамилия довольно редкая. В официальных списках и переписях она встречается реже, чем Ольхов или Ольховский. Это говорит о локальном происхождении: вероятно, фамилия закрепилась в одном-двух регионах, где было распространено прозвище Ольховный. Например, на севере и северо-востоке европейской России, где ольха — обычное дерево, а ольховые леса называли ольховнями.

Никаких известных исторических личностей с этой фамилией в открытых источниках не значится. Но это не делает её менее ценной для семейной истории: каждый Ольховнев может считать, что его предок был либо жителем ольховой местности, либо мастером по работе с этим гибким и прочным деревом.