Фамилия Ольховников происходит от прозвища Ольховник, которое носил родоначальник. В основе лежит нарицательное слово «ольховник» — так называют ольховый лес или рощу. Чаще всего такое прозвище закреплялось за человеком по месту жительства: предок жил у ольшаника или в самой роще. Но у прозвища есть и вторая, не менее правдоподобная трактовка — профессиональная. Ольховником могли называть того, кто заготавливал ольховые дрова, которые ценились как жаркое топливо, либо знахаря, применявшего в лечебных сборах настойку из ольховых сережек. Ольха в народной медицине использовалась широко — отварами лечили простуду и воспаления, так что прозвище могло указывать на человека, сведущего в травах.

Суффикс -ов в фамилии указывает на традиционную модель образования: Ольховников — это буквально «сын Ольховника». Так прозвище отца, ставшее семейным, перешло к потомкам и закрепилось в качестве фамилии. По типу она относится к «патронимическим» — самой распространенной группе русских фамилий, образованных от личного прозвища или имени предка.

Ольховников — фамилия, которая хорошо вписывается в круг «растительных» фамилий, таких как Дубов, Калинин или Осипов, но у неё есть своя особенность. Если Дубов или Осипов чаще отталкиваются от имени или прозвища человека, то Ольховников напрямую связан с конкретным ландшафтом — ольшаником. Ольха всегда тяготела к сырым низинам, берегам рек и ручьев, поэтому фамилия может косвенно указывать и на географию расселения рода: предки жили в пойменных местах средней полосы России, где ольха встречается повсеместно.

Точное время возникновения фамилии назвать сложно. Массово фамилии у крестьян и посадских людей закреплялись в XVI–XVII веках, но процесс шёл неравномерно, и в отдельных регионах мог растянуться до XIX века. Поэтому говорить о конкретной дате или единственном очаге происхождения Ольховниковых можно только после серьёзной генеалогической работы с архивами и метрическими книгами. Сама же фамилия — живой след славянской культуры, в котором соединились природа, быт и народные промыслы.