Фамилия Ольховникова — редкий случай, когда прозвище, лёгшее в её основу, называет не человека, а место или занятие. Ольховником в русских говорах называли ольховый лес или рощу. Поэтому первая и самая очевидная версия: прозвище Ольховник получил человек, чей дом стоял у ольшаника или прямо в нём. Такие «топографические» прозвища давали, чтобы отличить одного соседа от другого, и они легко закреплялись за семьёй.

Но у слова было и второе, профессиональное значение. Ольховником могли назвать того, кто вёз на продажу ольховые дрова — эта древесина считалась хорошим топливом, давала ровный жар и мало сажи. Реже так величали знахаря, который лечил настойкой из ольховых серёжек: в народной медицине ольху использовали как вяжущее и противовоспалительное средство. Обе версии правдоподобны, и выбрать одну сложно. Скорее всего, в разных семьях прозвище возникало независимо — у кого-то по месту жительства, у кого-то по ремеслу.

Сама фамилия образована по простой и распространённой модели: к основе Ольховник прибавили типичный русский суффикс принадлежности -ов, а затем и родовое окончание -а. Такую форму получали женщины, а мужская версия — Ольховников. По сути, фамилия отвечала на вопрос «чей ты?» — сын, дочь, внук Ольховника. Подобные фамилии массово складывались в XV–XVII веках, когда у крестьян и посадских людей появилась нужда в наследственных именованиях.

Интересно, что фамилия не получила широкого распространения. Она осталась по-настоящему родовой, привязанной к конкретной местности — вероятно, к северным и центральным русским землям, где ольха встречается часто и где слово «ольховник» в ходу до сих пор. В южных говорах это дерево называли иначе, поэтому и фамилия там почти не встречается.

В отличие от фамилий, образованных от крестильных имён (Иванов, Петров), Ольховникова хранит не церковную, а бытовую память. Она рассказывает о мире, в котором жил предок: о лесах вокруг деревни, о том, чем он промышлял и как его различали соседи. Сейчас фамилия звучит почти поэтично, но для своего времени это было будничное, точное прозвище — как Лесников или Бортников.