Фамилия Ольховцева образована от мужской формы Ольховцев, и её корень прозрачен: «ольха», дерево, известное каждому. Но разобраться стоит в суффиксах — их тут два, и первый из них редкий. Основа «ольховец» — так в старых русских говорах называли либо жителя местности, где много ольхи (ольхового леса или болота), либо человека, который занимался заготовкой или обработкой ольховой древесины. Суффикс «-ец» в таких прозвищах указывал на принадлежность к месту или промыслу: ср. «ростовец» (житель Ростова), «кузнец» (ремесленник у горна), «стрелец» (воин с луком). Затем к «Ольховец» добавился типичный для русских фамилий суффикс притяжательности «-ов», что дало «Ольховцев» — буквально «сын Ольховца» или «из семьи Ольховца».

Важно не путать эту фамилию с более распространённой Ольховой или Ольховской. Ольховцева — патронимическая, то есть указывает на конкретного предка по прозвищу, а не просто на место жительства (как Ольховский) или на свойство (как Ольховая). Это делает её более «личной»: предок не просто жил у ольхи, а был известен как «ольховец», возможно, из-за профессии или особенности быта.

Географически фамилия тяготеет к южнорусским и центральным областям, где ольха встречается в поймах рек и на сырых низинах, — Орловщина, Тамбовщина, Рязанщина. В документах XVII–XVIII веков нередки записи крестьян и однодворцев с этим прозвищем: «Ольховец» как некалендарное имя фиксируется в писцовых книгах, хотя и не массово. Сословно носители фамилии, скорее всего, были из крестьян или мещан, реже — из духовенства, но однозначных данных о дворянстве Ольховцевых нет.

В написании «Ольховцева» ударение обычно падает на второй слог: Ольхóвцева, хотя в некоторых говорах возможно смещение на первый. При склонении в женском роде фамилия не меняет форму, что типично для русских фамилий на «-ова». Если ищете свои корни, стоит обратить внимание на варианты с буквой «а» в корне (Ольхавцев) — это диалектное произношение, которое могло закрепиться в документах из-за «аканья».