Фамилия Оловянов происходит от прозвища Оловяный, которое давали человеку, связанному с обработкой олова. В основе лежит нарицательное «оловяник» — так в старину называли лудильщика, мастера, который покрывал посуду оловом, защищая её от коррозии. Не исключено и родство с другим словом — «оловянишник», то есть ремесленник, делавший оловянную посуду: миски, тарелки, кружки. Так что предком Оловяновых с большой долей вероятности был мастеровой человек, работавший с этим мягким металлом.

Сама фамилия построена по классической русской модели: к прозвищу Оловяный добавили суффикс -ов, обозначающий принадлежность. Вопрос «чей ты?» — «Оловянов», то есть сын, внук или потомок Оловяного. Такая схема в XV–XVII веках была самой распространённой на Руси и закрепилась за большинством русских фамилий.

Любопытно, что прозвище Оловяный могло иметь и переносный смысл. Олово — металл тяжёлый, но мягкий и ковкий. В народной речи это слово иногда использовали для характеристики человека вялого, бесцветного или, наоборот, упрямого, который гнётся, но не ломается. Однако для фамилии более надёжной остаётся ремесленная версия: лудильщики и оловянщики были нужны в каждом городе, и их труд хорошо оплачивался.

Точное место и время возникновения фамилии Оловянов установить сложно: фамилии в разных регионах формировались не одновременно, а растянулись на несколько столетий. Но сам факт, что она сохранилась, говорит о том, что род ремесленников не прерывался. В документах встречаются разные варианты написания — Оловянов, Оловянников, Оловянишников, — и все они указывают на одно занятие. Кстати, фамилия Оловянников образована напрямую от слова «оловяник», тогда как Оловянов — более короткий вариант, что тоже типично для живой народной речи.

Сегодня Оловяновы — фамилия редкая, но она остаётся памятником славянской письменности и культуры, сохранившим память о людях, которые умели превращать бесформенный серый слиток в полезные и красивые вещи для дома.