Фамилия Ольшак звучит по-южнорусски и по-украински, и это не случайно: большинство версий её происхождения ведут в лесостепную полосу, где ольха — обычное дерево, а названия с корнем «ольш-» встречаются на каждом шагу. Разобраться, какая из гипотез верна, непросто, но можно выделить главные.

Самая конкретная версия связывает прозвище Ольшак с названием слободы Ольшана Харьковской губернии Лебединского уезда. Переселенцы из таких слобод часто получали прозвища по месту выхода, и предок носителя фамилии вполне мог быть родом именно оттуда. Туда же указывает и версия о реке Ольше: человек, живший на её берегу, мог получить имя по водной артерии.

Но есть и более простое объяснение, лежащее на поверхности. Основа «ольш-» напрямую связана с ольхой. В этом случае фамилия относится к группе «профессиональных» именований. Ольшаком могли называть человека, который заготавливал ольховые дрова, — это был ценный материал для отопления и строительства. Либо знахаря, который использовал настойку из ольховых серёжек для лечения: в народной медицине ольха считалась средством от многих болезней.

Близка к этому и версия с нарицательным «ольшаник» — так называли ольховую рощу, лес или дрова. Если прозвище пошло от этого слова, оно указывало не на занятие, а на место жительства: человек жил в ольховом лесу или рядом с ним.

Какую версию считать основной? Судя по распространённости фамилии, более универсальной выглядит версия с ольхой и ольшаником. Она не требует точной привязки к конкретной слободе или реке, а прозвища по месту жительства или роду занятий были широко распространены. Версия с Ольшаной Харьковской губернии тоже правдоподобна, но она объясняет происхождение лишь одной ветви рода.

Суффикс «-ак» в фамилии типичен для украинских и южнорусских прозвищ: он придаёт слову разговорный, даже фамильярный оттенок. Так могли называть человека в быту, и это имя закрепилось за его потомками. Сама фамилия несёт в себе отпечаток той среды, где ольха была привычной частью пейзажа и хозяйственной жизни, а человек, носивший такое прозвище, был либо мастером, либо жил среди ольховых зарослей.