Фамилия Ольшанко — характерный пример восточнославянской фамилии, образованной с помощью уменьшительно-ласкательного или «сыновьего» суффикса -ко. Этот суффикс особенно распространён на Украине и в Беларуси, где он заменял великорусское -ов или -ин. В основе фамилии лежит прозвище или имя Ольшан(а), которое, в свою очередь, восходит к слову «ольха» — дерево из семейства берёзовых.

Самый прямой путь происхождения — от названия населённого пункта. В славянском мире десятки сёл, деревень и хуторов с названиями Ольшана, Ольшанка, Ольшаны. Такие топонимы обычно возникали на месте ольховых рощ или у рек, заросших ольхой. Житель, выходец из такого места, получал прозвище Ольшанец, Ольшанский или, в уменьшительной форме, Ольшанко. Со временем это прозвище закрепилось за его потомками как фамилия.

Вторая версия — чисто прозвищная, без привязки к географии. Ольшанкой могли назвать человека по внешности (например, с рыжеватыми, как ольховая кора, волосами) или по роду занятий. Ольха на Руси считалась «низким», неценным деревом, шла на дрова, уголь и корьё для дубления кож. Прозвище мог получить крестьянин, живший в ольшанике, или мастер, работавший с ольхой (углежог, кожевник). В таком случае фамилия указывает на место жительства или ремесло предка.

Словообразовательная модель проста: основа «Ольшан-» (от «ольха» через чередование х/ш) плюс суффикс -ко. В украинской и белорусской традиции этот суффикс часто выполнял роль указания на молодого человека, сына или ученика (ср. Ивасько, Петрусько). То есть Ольшанко буквально могло означать «маленький Ольшан» или «сын Ольшана». В документах XVII–XVIII веков, особенно в реестрах казацких войск и метрических книгах Правобережной Украины, фамилии на -ко (Ольшанко, Гриценко, Шевченко) встречаются массово, что подтверждает её украинские корни.

Фамилия редкая. В отличие от распространённых Ольшанских или Ольшанниковых, форма Ольшанко сохранила более архаичный, «малороссийский» облик. Встречается преимущественно в центральных и западных областях Украины (Винницкая, Хмельницкая, Житомирская области), а также в южных регионах Беларуси. В России носители Ольшанко — это, как правило, потомки переселенцев с Украины времён Столыпинской аграрной реформы или советских миграций. Сословной принадлежности фамилия не несла: её могли носить и казаки, и крестьяне, и мещане — суффикс -ко был демократичным и всесословным в украинской среде.