Фамилия Ольшаная — редкий случай, когда географическое название стало фамилией практически без изменений. Она образована от названия населенного пункта: Ольшаная, Ольшаны или Ольшанка. Таких сел и деревень в России, Украине и Беларуси десятки, и все они получили имя от ольхи — дерева, растущего по сырым низинам. Человек, переселившийся из такого места, получал прозвище Ольшаный, а его потомки закрепляли фамилию в форме прилагательного.

Суффикс -ая указывает на женский род. В русской традиции XIX века, особенно в мещанской и крестьянской среде, фамилии не всегда сразу застывали в мужской форме. Жену или вдову могли записать как Ольшаная, а со временем это закрепилось как фамилия для всей семьи. В современном употреблении Ольшаная чаще встречается у женщин, а мужской вариант — Ольшаный, хотя в документах могло остаться и единое написание.

В отличие от фамилий на -ов/-ев, которые образуются от личных имен или прозвищ, Ольшаная — типичный топонимический вариант, характерный для южнорусских и украинских земель. В говорах слово «ольшаный» означало «ольховый», «относящийся к ольхе», так что возможна и вторая, более редкая версия: прозвище по месту жительства у ольховой рощи или даже по занятию — например, человека, который заготавливал ольху для углей или строил из нее срубы.

Сравнение с однокоренными фамилиями показывает разницу в суффиксах. Ольшанский — дворянский или польский вариант, указывающий на принадлежность к имению. Ольхов — стандартная русская фамилия от дерева. А Ольшаная — именно «выходец из Ольшаной», без дополнительных суффиксов, что выдает ее народное, некабинетное происхождение. В метрических книгах XIX века такую фамилию можно встретить в Курской, Воронежской губерниях и на Слобожанщине — там, где топоним Ольшаный встречается чаще всего.