Фамилия Ольшанов в подавляющем большинстве случаев — это фамилия-ориентир. Её дали не по черте характера и не по профессии, а по месту, откуда человек был родом. В основе лежит прозвище Ольшаный или Ольшанов, которое закрепилось за выходцем из селения с названием Ольшаны. Таких деревень и сёл много на территории России, Украины и Белоруссии, и почти все они получили имя от зарослей ольхи в окрестностях. Корень здесь общеславянский, и названия с ним встречаются повсеместно, потому что ольха — одно из самых распространённых деревьев в наших широтах.

Впрочем, есть и другая, более редкая версия, которую тоже стоит держать в уме. Прозвище Ольшаный могло быть не топонимическим, а личным именем, причём языческим, то есть дохристианским. В этом случае его переводили как «ольховый», «принадлежащий ольхе». Давая ребёнку такое имя, родители как бы поручали его природе, hoping что дерево поделится с ним своими полезными качествами. Ольха у славян пользовалась особым почитанием: ветки втыкали по краям поля, защищая посевы от града, клали под одежду новобрачным, чтобы уберечь от порчи, а в воде, омывающей корни ольхи, купались, предохраняя себя от болезней. То есть имя должно было сделать ребёнка «своим» для природы, а значит, защищённым.

Третья версия выводит фамилию из личного имени Ольшан, которое считают производной формой от имён Олег (древнескандинавское «священный», «светлый») или Алексей (греческое «защитник»). Эта гипотеза выглядит заметно слабее двух первых: она не объясняет, почему от имён Олег или Алексей вдруг образовалась форма с корнем, указывающим на дерево, а не на самого человека. Куда логичнее предположить, что человек просто жил у ольховой рощи или приехал из Ольшан — и получил прозвище по этому признаку.

Стоит обратить внимание и на то, что фамилия могла возникнуть и без промежуточного звена в виде названия деревни. Прозвище Ольшаный могли дать человеку, поселившемуся неподалёку от зарослей ольхи, даже если рядом не было села с таким именем. В этом случае фамилия указывает на ландшафт, а не на административную принадлежность.

Что касается носителей фамилии, то в архивных документах встречаются разные ветви рода. В Книге памяти Республики Коми отмечен плотник Ольшанов Василий Петрович, родившийся в 1873 году в селе Кослан Удорского района. Это хороший пример того, что фамилия бытовала на Русском Севере. Книга памяти Алтайского края содержит сведения об Ольшанове Иване Григорьевиче, родившемся в 1904 году во Владимирской губернии и проживавшем в Барнауле. Разброс географии — от Коми до Алтая — лишний раз подтверждает, что фамилия не была привязана к одному региону и распространялась вместе с переселенцами.

Если коротко: Ольшанов — это фамилия, которая почти наверняка связана с ольхой. Либо человек жил у ольхового леса, либо был родом из села Ольшаны, либо его предки в древности носили языческое имя Ольшаный, отдавая дань почитаемому дереву.