Фамилия Онофрей — редкий пример того, как церковное имя обрастало народными формами и закреплялось в фамильном прозвании. В её основе лежит имя Онофрей — просторечный, обиходный вариант крестильного имени Онуфрий. Само имя восходит к древнегреческому и переводится как «священный бык», что звучит неожиданно для христианской традиции, но объясняется античным происхождением многих канонических имён.

Покровителем имени считают преподобного Онуфрия Великого, жившего в IV веке. По преданию, он родился около 320 года в Персии, в междуречье Тигра и Евфрата. История его подвижничества полна символических деталей: когда Онуфрий тайно покинул монастырь ночью, перед ним явился луч света, указавший путь в пустыню. Позже старец, обучивший его монашеской науке, увёл Онуфрия в другую пещеру на расстоянии четырёх дней пути и оставил его там в полном одиночестве на долгие десятилетия. Этот сюжет — о добровольном затворничестве и духовном подвиге — во многом определил почитание святого на Руси.

Словообразовательная модель фамилии проста и прозрачна: к основе Онофрей добавляется нулевой суффикс, то есть фамилия совпадает с самим именем без типичных русских окончаний -ов или -ин. Такое оформление встречается реже, чем привычные патронимы, и часто указывает на украинское или белорусское происхождение рода, где бессуфиксные фамилии от полных форм имён были обычным делом. В русской же традиции скорее ожидались бы варианты Онофриев или Онуфриев.

Интересно, что имя Онуфрий в народной среде давало множество производных: Оноха, Оношко, Онофрей. Фамилия Онофрей, таким образом, зафиксировала именно ту форму, которая бытовала в живой речи, — без книжного «у» в начале. Это делает её ценным свидетельством того, как реально произносили имя в конкретной местности, в отличие от церковнославянского канона.

Точных данных о географии фамилии мало: она не относится к массовым, встречается точечно, преимущественно в регионах, где исторически сильна украинская ономастическая традиция. Сословной принадлежности первых носителей мы не знаем — фамилия могла закрепиться и за крестьянином, и за мещанином, и за священником. Но само имя-основа намекает: предок, получивший такое прозвание, вероятно, был человеком верующим, а его семья чтила память пустынника Онуфрия.

Если искать аналоги, то ближайшие родственники фамилии — Онуфриев, Онофриев, Онохин. Разница между ними лишь в том, какой вариант имени лёг в основу. Онофрей стоит особняком, потому что сохранил самую простую, «домашнюю» форму, без притяжательного суффикса. Это не умаляет её исторической ценности, а наоборот — делает фамилию более живой и непосредственной, как будто мы слышим, как имя произносили несколько веков назад.