Фамилия Опалка — редкий пример, где основа не очевидна с первого взгляда. В русском языке слово «опалка» не имеет ходового значения, поэтому искать корень стоит в двух направлениях: либо в профессиональном прозвище, либо в украинском или польском диалекте.

Самая вероятная версия — связь с глаголом «опалять», то есть «обжигать, опаливать огнём». В крестьянском быту так могли прозвать человека, который занимался выжиганием угля, смолокурением или работал в кузне — где требовалось постоянно иметь дело с открытым пламенем. Прозвище Опалок или Опалка могло закрепиться за тем, кто опаливал свиные туши после забоя, — такая работа была грязной и считалась низкой, но в деревне без неё не обходились.

Модель образования проста: суффикс -к(а) в русских фамилиях встречается редко, но в украинской и польской традиции он обычен. Фамилия Опалка могла возникнуть как прозвище в среде запорожских казаков или ремесленников на западнорусских землях. В пользу этого говорит и то, что в украинском языке «опалка» — это «опаление, ожог», а также название болезни растений, при которой листья как бы обожжены. Человека с таким прозвищем могли назвать по внешнему признаку: например, со следами ожогов на лице или руках.

Альтернативная, более спорная версия выводит фамилию от польского «opałka» — «небольшая кадка, ушат». В этом случае прозвище дали бы бондарю или торговцу деревянной посудой. Но здесь меньше фонетического совпадения: в польском ударение падает на «а», а русская фамилия чаще произносится с ударением на второй слог — Опа́лка.

Географически фамилия тяготеет к юго-западу России и Украине. В дореволюционных переписях носители Опалки встречаются среди крестьян Черниговской и Полтавской губерний, а также среди мещан западных уездов. В дворянских родословных книгах фамилия не отмечена — сословный потолок предков, скорее всего, не поднимался выше казачества или однодворцев.

Учитывая редкость фамилии, её носители сегодня рассеяны по всей России, но наибольшая концентрация сохраняется в Белгородской и Курской областях — как раз на границе с украинским диалектным ареалом.