Фамилия Опалым — редкая и необычная по своей форме: она стоит в творительном падеже. Такое окончание (-ым) характерно для фамилий, образованных от прилагательных или причастий, которые застыли в форме ответа на вопрос «кем?» или «каким?». Это так называемые «застывшие» падежные формы, которые встречаются в основном у фамилий украинского, белорусского или южнорусского происхождения (сравните: Голым, Косым, Молодым). Но в случае с «Опалым» корень, скорее всего, не украинский, а общерусский.

Основа фамилии — причастие «опалый» (от глагола «опасть»). В прямом смысле так говорили об опавших листьях, о плодах, упавших с дерева, или о человеке, который «спал с лица», то есть похудел, осунулся, потерял былую стать. В переносном — о том, кто утратил положение, богатство, здоровье, «опало» его значение. Прозвище Опалый могли дать человеку болезненному, бледному или, наоборот, тому, кто пережил крутой перелом в жизни — разорился, лишился чина.

Вторая, менее очевидная версия связывает фамилию с диалектным словом «опалый» в значении «обожжённый» или «опалённый» (от глагола «опалить»). В этом случае прозвище мог получить человек, работавший с огнём: кузнец, стеклодув, печник, или тот, кто по неосторожности обжёгся. В говорах слово «опалый» иногда закреплялось за человеком с рыжими волосами или веснушками — как бы «опалённым» солнцем.

Суффикс в фамилии отсутствует в привычном понимании — она образована напрямую от прилагательного/причастия с помощью окончания -ым, что указывает на её позднее оформление (XVII–XVIII века), когда падежные формы перестали склоняться и закрепились как наследственные. Такие фамилии обычно не имели дворянского статуса и бытовали в крестьянской, реже — казачьей среде.

Географически фамилия Опалым встречается точечно — преимущественно на юге России (Волгоградская, Ростовская области) и на Украине. В центральных и северных регионах она практически не фиксируется, что подтверждает её связь с южнорусской ономастической традицией, где творительный падеж в фамилиях встречается чаще, чем на севере.

Однокоренные фамилии — Опалов (от «опалый» как упавший) и Опалёнов (от «опалить»). Но Опалым стоит особняком: её грамматическая форма сразу выдаёт носителя, чей предок получил прозвище не по имени, а по состоянию или внешнему виду, и это прозвище закрепилось в той форме, в которой его окликали: «Иван Опалым».