Фамилия Опанасец звучит необычно для русского уха, и это подсказка: она украинского происхождения. Её основа — имя Опанас, народная форма канонического имени Афанасий (от греческого «афанатос» — бессмертный). В украинском языке имя Афанасий трансформировалось в Опанас, а фамилию образовали с помощью характерного для западноукраинских земель суффикса -ец. Этот суффикс часто указывал на происхождение от отца: Опанасец — буквально «сын Опанаса», «Опанасович». Такой способ образования типичен для фамилий на Волыни, Подолье и в Галиции, где -ец выполнял роль, схожую с русским -ов.

В отличие от распространённых русских фамилий на -ов (Опанасов), форма Опанасец не просто обозначает принадлежность, а подчёркивает родство по прямой линии — «чей-то потомок». Редкость фамилии объясняется и тем, что имя Опанас постепенно вытеснялось литературной формой Афанасий, а суффикс -ец в украинской фамильной модели менее продуктивен, чем -енко или -ук. Встречаются варианты написания — Опанасець (с мягким знаком на конце), что отражает украинскую орфографию, или искажённое Опанасец без смягчения в русских документах.

Сословно предки носителя фамилии — скорее всего, крестьяне или казаки. Фамилии на -ец редко встречались среди дворянства, которое предпочитало формы на -ский. Географически фамилия тяготеет к Тернопольской, Хмельницкой и Винницкой областям, а также к исторической Буковине. Если ваш предок носил фамилию Опанасец, он, вероятно, был православным или греко-католиком, а его имя в метрических книгах могли записать как «Афанасий» — церковное имя расходилось с бытовым «Опанас», что порой создавало путаницу в документах.