Фамилия Ополовнин — редкая и выразительная. Чтобы понять её корень, достаточно представить деревянный ковш: в древнерусском языке «ополовина» или «ополовник» — это большая разливательная ложка, половник. Отсюда и прозвище Ополовня — человек, который делал такие ложки либо торговал ими. В словаре Даля слово «ополовник» зафиксировано именно в значении «разливательная ложка, ковш». Фамилия образована по стандартной патронимической модели с суффиксом -ин: Ополовнин означает «сын Ополовни». Если бы основой было слово, оканчивающееся на -ов, мы бы получили Ополовнов, но в русской ономастике суффикс -ин закреплён за основами на -а/-я, что и подтверждает прозвищное происхождение.

Географически фамилия тяготеет к северным и центральным губерниям России. В XIX веке Ополовнины встречались в Вологодской, Архангельской и Костромской губерниях — в тех краях, где деревянная утварь была частью повседневного быта и где прозвища по ремеслу давали особенно часто. Интересно, что в некоторых говорах «ополовня» означала не только ложку, но и нерасторопного, медлительного человека — такое переносное значение тоже могло закрепиться за прозвищем. Однако ремесленная версия выглядит убедительнее: фамилии, образованные от названий предметов обихода, как правило, указывали на профессию, а не на черту характера.

Встречается вариант написания с одной «н» — Ополовин, но это уже другая фамилия, образованная, вероятно, от слова «ополовить» (наполовину вычерпать). Ополовнин же сохраняет двойное «н» как показатель суффикса принадлежности. Социальный состав носителей был пёстрым: среди Ополовниных числились и крестьяне, и мещане, и купцы — фамилия не была закреплена за каким-то одним сословием. Прямых сведений о знаменитых носителях в открытых источниках нет, что лишь подчёркивает её исконно народный, «ремесленный» характер.