Фамилия Ополонин — один из тех случаев, где на первый взгляд ясная основа таит в себе неожиданный поворот. Самая напрашивающаяся версия — связь с диалектным словом «ополонь» (полынья, открытая вода среди льда) или «ополониться» (ошибиться, опростоволоситься). Однако если присмотреться к словообразованию, картина меняется.

Фамилия образована по продуктивной модели с суффиксом -ин, который в русских фамилиях указывает на принадлежность к лицу или предмету: «чей?» — Ополонин, то есть сын или потомок человека по прозвищу Ополоня. Но вот чего не замечают в кратких справках: фамилия Ополонин могла возникнуть не от существительного, а от древнерусского нецерковного имени Ополоня. Такие имена были распространены в Новгородской и Псковской землях и часто образовывались от глаголов с приставкой «о-»: Ополоня — тот, кто «ополонил», то есть захватил, взял в плен (от «полон» — плен). В этом случае прозвище мог получить воин, удачливый в захвате добычи, или, наоборот, человек, попавший в плен. Эта версия объясняет и наличие однокоренных фамилий — Полонин, Полонский, Ополонский.

Географически фамилия тяготеет к северо-западу России: в переписях XVII–XVIII веков Ополонины встречаются в Вологодской и Архангельской губерниях, а также в Сибири, куда переселялись поморы. В этих краях слово «ополонь» (полынья) было в ходу, так что обе версии — и «плен», и «вода» — могли сработать независимо друг от друга. Окончательный выбор зависит от того, в какой среде жил первый носитель: у рыбаков и мореходов логичнее прозвище от полыньи, у служилых людей — от плена.

Сословная принадлежность Ополониных неоднородна. В документах XIX века встречаются как крестьяне государственные (свободные, не крепостные), так и мещане. Дворянских родов с такой фамилией не зафиксировано — суффикс -ин в этом контексте указывает скорее на простонародное происхождение, чем на знатность.

Спорных версий две, и обе имеют право на жизнь. Третья, надуманная — связь с греческим «полис» (город) — отпадает, так как фамилия чисто русская по модели и корню. Так что если вы Ополонин, ваши предки — либо помор-рыбак, промышлявший у полыней, либо служилый человек, побывавший в полону.