Фамилия Ореханова образована от мужского варианта Ореханов и принадлежит к распространённому типу русских фамилий на -ов/-ев. Основа здесь — прозвище или мирское имя Орех. В старину на Руси было принято давать детям «растительные» имена: Орех, Гриб, Ягода. Считалось, что такое имя защищает от злых сил или желает ребёнку крепости, как у ореха. Прозвище Орех мог получить человек с твёрдым характером, которого «не расколоть», либо тот, кто промышлял сбором или продажей орехов. В говорах слово «орех» иногда означало и нечто мелкое, дроблёное — так могли назвать невысокого, коренастого человека.

Суффикс -ан- в основе Орехан — характерная деталь. Это не просто притяжательное прилагательное от «Орех» (тогда была бы фамилия Орехов), а форма с увеличительным или пренебрежительным оттенком: Орехан — «большой орех» или «орешина». Такие суффиксальные варианты (Орехан, Грибан, Рыжан) часто возникали в северных и центральных областях России, где крестьянские прозвища были особенно живучи. В писцовых книгах XVI–XVII веков встречаются похожие имена: Орех, Орешка, Орефей, но форма Орехан фиксируется реже, что делает фамилию менее частотной, чем Орехов.

Географически фамилия Орехановы тяготеет к Поволжью и северо-западным регионам. В дореволюционных метрических книгах носители встречаются в Вятской, Костромской и Новгородской губерниях. Это согласуется с диалектной зоной, где суффикс -ан- был продуктивен. Социальный состав — в основном крестьяне и мещане. Дворянских родов с такой фамилией не зафиксировано, что типично для «прозвищных» фамилий, не связанных с церковным календарём.

Иногда фамилию путают с Орехановым — вариантом через «е», но это одна и та же основа, разница лишь в написании, которое могло закрепиться в документах из-за акающего произношения. Встречается и редкая версия, что Орехан — это искажённое Арефан (от имени Арефий), но она не подтверждается массовыми данными переписей. Правдоподобнее всё же прозвищное происхождение: предок носителя был либо крепок телом, либо торговал лесным товаром.