Фамилия Орех — редкий случай, когда прозвище перешло в фамилию без изменений, минуя типичные суффиксы -ов или -ин. Вопрос «чей ты будешь?» здесь решили просто: назвали человека Орехом, и так за ним и закрепилось. Такая модель встречается реже, чем привычные нам Ореховы, и потому фамилия звучит архаично, как прямое обращение из XVI века.

Основа прозвища — слово «орех», и тут открывается простор для толкований. Самая очевидная версия связана с внешностью: орехом называли коренастого, крепкого мужика, невысокого, но сбитого, ладного, у которого «в плечах косая сажень». Крепость ореха — его скорлупа и ядро — переносилась на человека, которого трудно сломать, который вынослив и стоек. Вторая версия — о характере: «крепкий орешек» — это человек с твердой волей, неуступчивый, себе на уме, которого не возьмешь ни уговорами, ни угрозами. Обе трактовки не противоречат друг другу: и внешняя крепость, и внутренний стержень одинаково хорошо объясняют прозвище.

Исторические документы сохранили имя родоначальника. В 1556 году в Кашире упоминается Иван Иванович Орех Коверин. Обратите внимание на двойное именование: Орех здесь выступает как личное прозвище при фамилии Коверин, что типично для допетровской Руси, когда прозвище могло сосуществовать с родовым именем. Это ценное свидетельство: оно показывает, что прозвище Орех бытовало в служилой среде, среди людей, которые несли государеву службу по городу. Другое упоминание — Василий Орехов, казненный в опричнине, — говорит о том, что носители фамилии или прозвища жили и в Москве, и в центральных уездах, и попадали в жернова политических репрессий Ивана Грозного.

Родственные фамилии — Орехов, Орешкин, Ореховский — образованы от той же основы, но с разными суффиксами. Орех стоит в этом ряду особняком: он сохранил исходную форму прозвища, без патронимического оформления. Возможно, такую фамилию закрепили за собой потомки человека, который был настолько известен под своим прозвищем, что прибавлять к нему что-то еще не имело смысла. Впрочем, не исключено, что часть носителей фамилии Орех — это украинцы или белорусы, где бессуфиксные фамилии от прозвищ встречаются чаще, чем в великорусских землях.