Фамилия Орехова принадлежит к числу древнейших русских фамилий, и ее происхождение не так однозначно, как может показаться на первый взгляд. Вопрос о том, что лежит в ее основе — имя или прозвище, — до сих пор вызывает споры среди ономастов. Мы разберем обе версии, опираясь на исторические документы и логику словообразования.

Наиболее вероятной выглядит версия, связывающая фамилию с мирским именем Орех. В Древней Руси до повсеместного распространения христианских имен была широко распространена традиция давать ребенку второе, «охранное» имя, которое должно было защитить его от злых сил. Имена, образованные от названий растений и плодов, были в этом ряду обычным делом. Орех у славян ассоциировался с твердостью, крепостью и жизненной стойкостью, поэтому такое имя могло символизировать пожелание ребенку здоровья и несгибаемости. Письменные источники подтверждают древность этой традиции: в «Ономастиконе» С. Б. Веселовского упоминаются Иван Иванович Орех Коверин (1556 г., Кашира) и новгородский крестьянин Антон Орешков (1496 г.). Эти записи доказывают, что имя Орех и его производные бытовали на Руси как минимум с XV века. В этом случае фамилия Орехова означает «потомок Ореха».

Существует и альтернативная, менее распространенная гипотеза. Согласно ей, фамилия образована от просторечной формы канонического имени Арефий — Ореша. Само имя Арефий имеет греческие корни и, по разным толкованиям, переводится как «доблестный», «добродетельный» или же восходит к арабскому слову со значением «пахарь», «обрабатывающий землю». Изменение начального «а» на «о» в этом случае объясняется влиянием северно-русских «окающих» говоров, где безударная «а» произносится как «о». Однако эта версия сталкивается с серьезным препятствием: она не объясняет появление суффикса «-ех-» в основе. В то время как от имени Ореша закономерно было бы ожидать форму Орешин или Орешев, фамилия Орехова прямо указывает на основу «орех».

Таким образом, хотя обе версии имеют право на существование, первая — с мирским именем Орех — выглядит гораздо убедительнее. Она опирается на документально зафиксированные прозвища и органично вписывается в словообразовательную модель русских фамилий. Фамилия Орехова, как и ее мужской вариант Орехов, — это типичная «растительная» фамилия, каких немало в русском ономастиконе: Виноградов, Яблочкин, Грушевский. Носительница такой фамилии может с полным правом считать, что ее предки были людьми крепкими, основательными и ценившими простые, но важные качества — стойкость и надежность.