Фамилия Орехов — одна из тех, где за простым, «растительным» звучанием скрывается неожиданная путаница. Большинство носителей уверены, что их предок имел отношение к орехам — собирал их, торговал или просто был крепок, как орешек. Но у этой версии есть серьёзный конкурент, и именно он, скорее всего, и есть истинный.

Главная гипотеза выводит фамилию от мирского имени Арефий. В северных русских говорах начальное «а» часто заменяли на «о», поэтому Арефий превращался в Орефу, а уменьшительно-ласкательная форма звучала как Ореша. От этого Ореши и пошла фамилия Орехов. Само же имя Арефий восходит к арабскому глаголу со значением «обрабатывать землю, пахать» — то есть предок мог быть земледельцем, хотя само прозвище к пахоте прямого отношения уже не имело.

Версия с орехом как некрестильным именем существует, но она слабее. Хотя в «Ономастиконе» С. Б. Веселовского действительно записаны Иван Иванович Орех Коверин (1556 год, Кашира) и крестьянин Антон Орешков (1496 год, Новгород), эти примеры не доказывают массовости такого прозвища. Скорее всего, Орех в тех случаях — тоже производное от Арефия, а не от названия плода. Так что если вы ищете корни, копайте в сторону имени Арефий — оно редкое, но именно оно дало жизнь целому кусту фамилий: Орефьев, Орешин, Орешкин, Орехов.

Интересно, что фамилия не привязана к какому-то одному региону. Она встречается и в северных землях, где «оканье» было нормой, и в центральных, куда её принесли переселенцы. В дворянские родословные книги Ореховы не попали — это фамилия крестьянская и посадская, что лишний раз подтверждает: основа — простое мирское имя, а не боярское прозвище. Со временем, когда в XIX веке фамилии закрепились окончательно, потомки Ореши стали писаться Ореховыми, и теперь это одна из самых распространённых «природных» фамилий, хотя и с обманчивым корнем.