Фамилия Орехов — одна из тех, где простое на первый взгляд слово таит неожиданный спор. Большинство носителей, не задумываясь, свяжут её с лесным орехом, но история сложнее. В русской ономастике закрепились две версии, и первая из них заметно любопытнее.

Согласно главной гипотезе, фамилия восходит к каноническому имени Арефий через его просторечную форму Ореша. В северных говорах начальное «а» часто заменялось на «о», так что Арефий превращался в Орефия, а затем и в Орешу. Само имя Арефий имеет арабские корни и связано с глаголом, означающим «обрабатывать землю, пахать». Имя было нередким в святцах, а в крестьянской среде его бытовая форма легко дала начало отчеству, которое со временем застыло в фамилии.

Вторая версия проще и нагляднее: в основе лежит слово «орех». Мирские имена по названиям растений, животных и предметов были на Руси обычным делом. Человека могли прозвать Орехом за крепость, круглоту лица или просто в шутку. Эту гипотезу подкрепляет «Ономастикон» С. Веселовского, где записаны Иван Иванович Орех Коверин (1556 год, Кашира) и крестьянин Антон Орешков (1496 год, Новгород). Однако именно форма Орешков, а не Орехов, чаще встречается в ранних источниках, что делает версию с именем Арефий более убедительной для данной конкретной фамилии.

Суффикс -ов указывает на типичную модель притяжательных фамилий: Орехов — это сын Ореха или Ореши, то есть потомок человека, носившего такое имя или прозвище. По той же модели образованы десятки других русских фамилий, и в этом смысле Ореховы вписываются в общий поток формирования родовых имён в XV–XVII веках.

Говорить о точном месте возникновения фамилии сложно: процесс шёл постепенно, в разных землях и в разное время. Ясно одно — перед нами памятник живой народной традиции, где церковное имя уживалось с бытовым прозвищем, а результат оказался одинаково звучным и привычным для современного уха.